Oficialii speră ca drona de realimentare Boeing MQ-25 să fie operațională mai repede decât era planificat în urmă cu un an, 2022 față de 2024

Un prototip al dronei-cisternă MQ-25 Stingray, o aeronavă autonomă fără pilot a Marinei Americane (U.S. Navy) construită de Boeing, și care va fi folosită pentru realimentarea avioanelor de vânătoare, a efectuat primul test pe 19 septembrie a.c. Zborul a avut ca scop verificarea unor funcții de bază și a durat aproximativ două ore. Decolarea și aterizarea s-au realizat pe aeroportul MidAmerica St. Louis din Mascoutah, aeroport de uz public situat lângă Scott Air Force, o bază operativă a USAF (U.S. Air Force, Forțele Aeriene ale Statelor Unite) din statul Illinois. Unitatea de test dezvoltată de Boeing, denumită T1 (prescurtare de la Tail 1), a primit certificatul de navigabilitate experimentală de la FAA (Federal Aviation Administration, Agenția Federală a Aviației Statelor Unite) în această lună, septembrie 2019. Înainte de primul zbor s-au efectuat mai multe teste la sol la unitatea Boeing din St. Louis. Drona a sosit pe aeroportul de lângă Scott Air Force Base în luna aprilie a.c. La zborul de test, doi piloți (operatori) de la Boeing au supravegheat zborul aeronavei pe o rută prestabilită, și întreaga operațiune, de la o stație de control de la sol (ground control station) din aeroportul MidAmerica St. Louis. A fost confirmată și validată comunicația reușită dintre stația de control de la sol și aparatul de zbor fără echipaj uman (drona-cisternă). „Aeronava a decolat și a aterizat autonom” (flightglobal.com). Compania Boeing dezvoltă MQ-25 Stingray pentru U.S. Navy și intenționează să continue testele în următorii doi ani, iar zborul unui aparat complet, care va putea intra în producție și livrat Marinei Americane, este programat pentru 2021. Boeing a mai anunțat că, înainte de a începe livrarea primelor patru unități din seria MQ-25 Marinei Americane, conform contractului, vor avea loc sute de ore de zbor cu modelul T1. Contractul pentru aeronave fără echipaj care să realimenteze aviane de luptă a fost atribuit de U.S. Navy companiei Boeing la 30 august 2018 și are valoarea de 805 de milioane de dolari. Termenul inițial pentru ca MQ-25 să fie livrate și să devină operaționale era anul 2024, dar acesta poate fi devansat dacă rezultatele testelor de zbor vor permite acest lucru (flightglobal.com). Este posibil ca primele zboruri reale de alimentare a avioanelor de vânătoare să înceapă în 2022, dar nu mai devreme. „Un sistem de aeronave fără pilot proiectat pentru misiuni ale U.S. Navy, va asigura capacitatea de alimentare necesară, extinzând astfel timpul de zbor și gama de luptă a avioanelor de vânătoare”. Exemple de avioane de luptă sunt Boeing F/A-18 Super Hornet, Boeing EA-18G Growler și Lockheed Martin F-35C, se precizează pe site-ul companiei Boeing (boeing.com). Eficiența avioanelor de atac va crește semnificativ. Asta înseamnă că acum sunt mai multe opțiuni de realimentare aer-aer, un sistem nou care va permite avioanelor de luptă să parcurgă distanțe mai mari și să execute misiuni de atac pe o rază largă de acțiune. Dronele care pot transporta combustibilul necesar avianelor de vânătoare au costuri de producție și de întreținere mult reduse față de cele ale avioanelor foarte scumpe care sunt folosite în prezent pentru realimentarea în zbor și care sunt și o țintă ușoară pentru aviația inamică.

Directorul de program, căpitanul Chad Reed, a declarat cu ocazia primului test, „Zborul de astăzi este o etapă interesantă și semnificativă pentru programul nostru și pentru U.S. Navy”. Testul realizat acum cu succes oferă oportunitatea ca drona MQ-25 să intre în funcțiune mult mai repede decât a fost planificat inițial.