Pentru a se menține în zbor, sistemele HAPS alimentate cu energie solară, cum este PHASA-35 de la Prismatic (BAE Systems), depind în prezent de soare

Compania Prismatic, din 2019 o divizie a grupului britanic BAE Systems, a realizat o tehnologie care „va transmite strict controlat un fascicul de energie terestru” către aeronavele de mare altitudine alimentate cu energie solară. Prin instalarea noului sistem, drona stratosferică de tip HAPS (High Altitude Pseudo Satellite, pseudo-satelit de mare altitudine) PHASA-35 „va rămâne în zbor pe tot parcursul anului, atât ziua, cât și noaptea”. Sistemul aerian fără pilot, sau UAS (Unmanned Aircraft System), dezvoltat de Prismatic¹⁾, a fost selectat ca „platformă de demonstrație în zbor” pentru noua tehnologie de transmitere de la sol a energiei. Contractul în valoare de 15,7 milioane ₤ (21 milioane de USD), care include și modernizarea aeronavei stratosferice PHASA-35 (Persistent High Altitude Solar Aircraft) este un proiect din cadrul programulul agenției britanice ARIA (Advanced Research and Invention Agency) intitulat Enduring Atmospheric Platforms, platforme atmosferice cu autonomie extinsă. Conform site-ului ukdefencejournal.org.uk, „programul vizează dezvoltarea unor platforme cu o autonomie ridicată și costuri reduse destinate comunicațiilor la mare altitudine”. UK Defence Journal este principala publicație independentă de știri axată pe industria de apărare din Regatul Unit care „prezintă în mod frecvent evoluțiile majore legate de gigantul aerospațial și de apărare BAE Systems”. Cea mai mare companie europeană din industria apărării a fost înființată în noiembrie 1999 prin fuzionarea companiilor British Aerospace (BAE) și Marconi Electronic Systems Limited (abrev. MES) cunoscută înainte de anul 1998 sub numele GEC-Marconi, divizia de apărare a conglomeratului industrial britanic General Electric Company (GEC). În greutatea oricărei aeronave solare de tipul HAPS, cum este PHASA-35, o parte semnificativă o reprezintă bateriile pentru că trebuie să asigure alimentarea cu energie pe durata orelor de întuneric, iar „dacă noaptea este mai lungă, este nevoie de un număr mai mare de baterii”. O aeronavă capabilă să preia energie de la sol pe timpul nopții ar putea, în principiu, să transporte mai puține baterii și mai multe echipamente. În cadrul proiectului, a fost abordată problema de care „se lovește” orice aeronavă de mare altitudine alimentată cu energie solară. Zborul depinde de lumina soarelui, aspect care reprezintă „o provocare majoră în regiuni precum Marea Britanie, unde lumina naturală este relativ limitată pe timpul iernii, iar nopțile sunt lungi” (uasvision.com). În zona ecuatorului, acest lucru nu este o problemă majoră, dar „la latitudini ca cele din nordul Europei sunt perioade ale anului în care lumina solară este puțină sau lipsește pentru intervale lungi de timp”, scrie în articolul de pe site-ul newatlas.com. Compania BAE Systems consideră că, „transmiterea energiei de la distanță elimină această dependență prin furnizarea unei surse constante, indiferent de anotimp, facilitând astfel zborul continuu pe perioade de până la câteva luni” (uasvision.com și ukdefencejournal.org.uk). Relativ la drona stratosferică de tip HAPS PHASA-35, Bob Davidson, CEO-ul companiei Prismatic (divizie a BAE Systems), a declarat că, „și-a demonstrat deja valoarea în stratosferă ca alternativă rentabilă la sateliți, iar acum acest proiect inovator va explora modalități de a-i crește și mai mult capacitățile”. Rico Chandra, director al programului Enduring Atmospheric Platforms din cadrul ARIA²⁾, a afirmat că, „această cercetare consolidează poziția de lider a Regatului Unit în domeniul platformelor aeriene de mare altitudine, transformând țara într-un centru unde această industrie este concepută și dezvoltată. Atingerea obiectivului presupune susținerea unor idei îndrăznețe, de la aeronave solare cu aripă fixă până la concepte neprevăzute, inclusiv aeronave care zboară folosind aripi rotative în locul elicelor”. Despre participarea celor două entități, Bob Davidson a spus, „Este un exemplu elocvent de colaborare între organizații britanice pentru dezvoltarea unei tehnologii emergente”. Site-ul newatlas.com scrie că, „potrivit BAE Systems, noul sistem nu doar că va permite aeronavei PHASA-35 să execute misiuni de patrulare cu durata de până la un an, dar ar putea să ducă la reducerea masei structurale printr-o diminuare a capacității bateriilor, permițând astfel transportarea unor echipamente de comunicații și senzori mai grele”. Va urma.

¹⁾ Compania Prismatic a devenit parte a grupului BAE Systems în 2019, iar în ultimii ani aeronava HAPS PHASA-35 a efectuat o serie de teste stratosferice. Ca filială independentă a BAE, Prismatic este responsabilă cu dezvoltarea prototipurilor unor sisteme aerospațiale inovatoare în scopul de a crea noi linii de afaceri în cadrul diviziei BAE Systems Air. Compania se ocupă cu dezvoltarea și producția dronei PHASA-35, o aeronavă autonomă de tip HALE (High-Altitude Long Endurance, altitudine mare și autonomie extinsă) alimentată cu energie solară. Prismatic are sediul central în orașul Alton din comitatul Hampshire, Anglia. Domeniile în care este specializată sunt UAV (dronele aeriene), sateliții, platformele HALE, teledetecția, precum și apărarea și securitatea.

²⁾ ARIA (Advanced Research + Invention Agency) este o agenție britanică de finanțare a cercetării și dezvoltării (R&D, Research and Development) „creată pentru a genera progrese științifice și tehnologice revoluționare, în beneficiul tuturor” (aria.org.uk). A fost înființată în 2023 ca organism independent de finanțare a cercetărilor cu un grad ridicat de risc, oarecum după modelul agenției americane DARPA (The Defense Advanced Research Projects Agency), „având libertatea să susțină programe care nu ar beneficia de finanțare prin canalele convenționale”.