Drona cu aripi extensibile, care încape într-un rucsac obișnuit, a fost prezentată în aprilie la AUVSI XPONENTIAL și la Conferința anuală SOFIC-2022 din luna mai
La Conferința pentru Industrie a Forțelor de Operații Speciale (SOFIC, Special Operations Forces Industry Conference) din acest an, eveniment organizat în orașul Tampa, statul Florida, între 16 și 19 mai, a fost prezentat un nou vehicul aerian fără pilot, sau UAV (Unmanned Aerial Vehicle). Despre misiunea conferinței anuale a comunității forțelor speciale (SOF, Special Operations Forces) s-a scris recent în revista on-line dronele.ro (vezi articolul precedent despre drona Eaglet a companiei GA-ASI. Anunțul privind dezvăluirea structurii și a caracteristicilor dronei WingXpand™ cu ocazia SOFIC de luna trecută a fost făcut de compania producătoare cu aproape o săptămână înainte, dar modelul de dronă al WingXpand, LLC „a debutat” la AUVSI XPONENTIAL din 25-28 aprilie a.c. Anul viitor, XPONENTIAL, „cea mai mare și mai cuprinzătoare expoziție, inclusiv conferințe și dezbateri, pentru sistemele comerciale și de apărare fără pilot”, va avea loc între 8 și 11 mai în capitala statului Colorado, orașul Denver. WingXpand™ este un tip nou de platformă cu aripă fixă (fixed-wing), dar se bazează pe un principiu inedit, patentat* recent, și anume aripile sunt extensibile și complet pliabile. Anvergura de 7 fts (2,13 m) poate fi redusă cu 60 de procente în mai puțin de două minute, pentru ca drona să aibă loc într-un rucsac obișnuit. Întregul sistem poate fi asamblat și pregătit pentru zbor tot în mai puțin de două minute. Aripile de formă conică au integrat un mecanism de atașare și de blocare prin închidere pentru fixare, extinderea aripii și menținerea stabilității. Pentru a fi observate bine proporțiile (raportul dintre lungime și anvegură), drona a fost arătată (expusă) cu aripile în poziția extinsă, dar pentru transport dimensiunile sunt mult reduse. În descrierea din articolul publicat pe site-ul gpsworld.com se arată că „mai mult de 10 UAS WingXpand™ pot avea loc într-un vehicul de siguranță publică**, mai mult de 30 într-o camionetă și 250 pe un palet standard de transport aerian”. Odată cu lansarea și prezentarea în fața publicului, oficiali ai companiei au făcut declarații despre planurile pentru viitorul UAS (Unmanned Aircraft System). Co-fondatorii WingXpand LLC. sunt Michel Madaras și James Barbieri, ultimul ocupând funcția de director executiv. În prezent, echipa se ocupă de teste împreună cu clienții. „Livrările sunt programate să înceapă în al treilea trimestru al acestui an”, a spus CEO-ul companiei pornind de la ipoteza că „nu sunt anticipate provocări sau obstacole semnificative”. James Barbieri a mai precizat, „Tehnologia noastră pentru aripile extensibile (patentată) a fost deja validată în zboruri de test”. Drona WingXpand™ „preia dimensiunea mică și simplitatea unui quadcopter, sau quadrotor (UAV cu 4 propulsoare), și o combină cu puterea unui avion”. Poate transporta o sarcină utilă mai grea decât dronele cu mai multe rotoare (quadcopter sau multicopter), sau decât alte variante de drone de pe piață. A fost concepută pentru a maximiza eficiența și siguranța militarilor sau a personalului din siguranța publică, dar „poate fi folosită și de fermieri, de topografi și de inspectori”. Domeniile de utilizare ale UAS WingXpand™ variază de la industria petrolului (pentru inspecții) și agricultură până la operațiuni de securitate publică și apărare (industry-update.com sau uasvision.com). Deși sistemul complet cântărește mai puțin de 10 lb (cam 4,5 kg, greutatea maximă la decolare), zboară de cinci ori mai mult (peste 2 ore), timp în care poate acoperi peste 1.000 acri (aproape 405 ha), și poate transporta o greutate de 10 ori mai mare decât alte drone din aceeași clasă. Alte câteva caracteristici :
- este construită din fibră de carbon și de Kevlar,
- greutatea sarcinii utile este 2 lb (0,9 kg),
- plafonul de serviciu de 6.000 ft (1.830 m),
- viteza de croazieră de 29 knots (53,7 km/h sau 32,4 mph).
Drona este lansată manual și recuperată după aterizarea pe burtă. Poate transporta o cameră de înaltă rezoluție EO/IR (Electro-Optical/Infra-Red) sau o cameră multi-spectrală, utiliă fermierilor pentru a urmări evoluția plantelor cultivate, cum ar fi densitatea, sănătatea acestora sau existența dăunătorilor. Datorită arhitecturii de sistem deschis și a organizării modulare a sarcinii utile, poate deservi sectoare ale aviației civile și militare în operațiuni de supraveghere și de recunoaștere, sau la acțiuni de inspecție și de evaluare a daunelor. De exemplu, poate fi echipată cu un sistem complex de analiză. Computerul de bord, numit Edge AI pentru că folosește inteligența artificială (AI, Artificial Intelligence), permite observarea obiectelor în timp real și, pe baza anumitor criterii prestabilite, alertează utilizatorul. Acest lucru ajută operatorii să facă și altceva, să se concentreze și pe alte activități, nu să urmărească tot timpul imaginile de pe ecran, a explicat James Barbieri. Acolo unde este nevoie de o perioadă mai îndelungată de zbor, „cel mai puternic sistem de drone care se poate încadra în cel mai mic spațiu posibil” este acest UAS. Compania a declarat că a primit 2 brevete* pentru designul UAV și că WingXpand™ este „singura dronă cu aripă extensibilă din lume care oferă cele mai multe capacități într-un pachet mic și simplu”.
* U.S. Patents no. 9,010,693 & 9,371,130. Rezumat : Aplicația se referă la o aripă pliabilă, metodele de producere a aripii pliabile și un sistem de aeronave fără pilot (UAV) care include aripa pliabilă. Inventator – Barbieri; James Emmett Dee (patft.uspto.gov).
** Vehiculele de siguranță publică sunt deținute de agenții sau organizații ale adminisrației publice, cum sunt poliția, pompierii, serviciile medicale etc. Mai pot fi vehiculele companiilor private care oferă servicii de securitate, de escortare a transporturilor agabaritice, de patrulare, de transport al echipamentelor și personalului de reparații și de întreținere a infrastucturii etc.