O machetă la dimensiunea reală a dronei Eaglet a fost expusă la Conferința din acest an a Forțelor de Operații Speciale (SOFIC) de la Tampa, Florida

La conferința Forțelor pentru Operații Speciale (SOF, Special Operations Forces), destinată în primul rând companiilor și specialiștilor din industria de apărare, participanții „au reușit să vadă”, pentru prima dată, cum va arăta un model nou de dronă aeriană (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) al companiei americane General Atomics, Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI). Organizat în orașul Tampa din statul Florida, între 16-19 mai, evenimentul recunoscut și prin inițialele SOFIC (Special Operations Forces Industry Conference) a avut ca scop crearea oportunităților de interacțiune și de colaborare între industrie și comunitatea unităților SOF. Au fost transmise informații detaliate despre „capabilitățile cele mai dorite de comunitate” și idei despre modul cum se pot lansa inițiative de afaceri care să atragă interesul Comandamentului pentru Operații Speciale din Statele Unite (USSOCOM, U.S. Special Operations Command), unul dintre sponsori evenimentului. În fiecare an, conferința SOFIC crează conexiunile dintre industrie, guvern, mediul academic și parteneri interni și internaționali care deschid drumul pentru ca „în mâinile operatorilor SOC să ajungă produse de ultimă generație” și care să răspundă cerințelor în continuă schimbare (sofic.org). SOFIC își aduce o contribuție esențială la promovarea mărcilor și la demonstrarea calității produselor prezentate. „Participanții virtuali vor avea acces la înregistrări ale sesiunilor selectate timp de treizeci de zile după conferință”. La evenimentul din acest an, General Atomics a expus noul aparat de zbor fără pilot Eaglet, a cărui existență a fost dezvăluită prima dată anul trecut, tot sub forma unei machete. Un model mai mic, fără elice, a fost expus la Conferința Air, Space & Cyber a Air Force Association în 2021. Botezate „Pui de vultur”, dronele au fost proiectate pentru a fi lansate „în roiuri de drone” de pe modelele companiei GA-ASI MQ-1C Grey Eagle ER și MQ-9 Reaper. Pe pagina „thewarzone” găzduită de site-ul thedrive.com, cu destinatar principal „lumea apărării”, și pe site-ul uasvision.com se precizează că, „Scopul Eaglet este de a permite flotei de drone a companiei, acum vulnerabile, să continue acțiunile de recunoaștere și de lovire (atac) la o distanță sigură față de sistemele inamice”. Deși programul de lucru este încă în desfășurare, primul zbor fiind programat la sfârșitul acestui an, General Atomics „va face demonstrații pentru armată cu Eaglet în această vară”, conform declarației lui C. Mark Brinkley pentru The War Zone (TWZ), revistă on-line independentă orientată către securitatea națională, analiza geopolitică etc. „Eaglet face parte dintre cele mai noi apariții de concepte avansate de UAS (Unmanned Aircraft Systems) ale companiei”. Dl. Brinkley, directorul pentru Comunicații Strategice și Marketing al GA-ASI, a evocat în exclusivitate pentru TWZ numele și câteva detalii din specificațiile dronei. Eaglet cântărește mai puțin de 200 lbs (sub 91 kg), are o anvergură (cu aripile deschise) de 10,5 ft (3,2 m), poate zbura cu o viteză maximă de 115 noduri (213 km/h) și are autonomie de aproximativ 435 de mile (sau 700 km), ceea ce înseamnă în timp aproximativ 8 ore. Sarcina utilă este undeva între 20 și 30 lbs (de la 9 până la 13,6 kg), iar plafonul maxim de serviciu este de 15.000 ft (peste 4.570 metri). Macheta prezentată la SOFIC are ca aspect general forma lucrărilor de tip schemă a modelelor mai mici pe care General Atomics le-a arătat în trecut, dar sunt puse în evidență și câteva caracteristici de bază. De exemplu, se poate observa că în partea superioară din spate a corpului dronei este un orificiu de evacuare și în față, de fiecare parte a arborelui elicei, sunt două prize de aer. Fuzelajul cu laturi înclinate și coada în vorma literei V completează designul. C. Mark Brinkley a mai spus despre Eaglet că „oferă capacitatea de detectare multispectrală și de supraviețuire pe viitorul câmp de luptă”. Pentru că de o perioadă de timp dronele militare au ajuns să poată fi „vânate”, armata Statelor Unite a lansat programul numit ALE (air-launched effect) prin care să se evite această vulnerabilitate. Se pare că zilele când flota de drone americane stăpâneau cerul, operând împotriva unor adversari fără apărare aeriană și fără sisteme de război electronic, s-au încheiat. Programul prevede dezvoltarea unor familii de drone de dimensiuni mai mici care să poată fi lansate de aeronave mai mari cu sau fără pilot. ALE a fost lansat în urmă cu doi ani și susține ideea ca lansarea acestor drone să se facă de aeronave (UAV) deja existente. Armata mai vrea ca să fie capabile să lucreze în roiuri, să fie conectate între ele în rețea și să aibă capacități ISR (intelligence, surveillance & reconnaisance), de atac electronic și chiar de lovituri letale. Trebuie să nu poată fi detectate de senzorii sau de sistemele de arme inamice și să fie „suficient de mici și de ieftine pentru a fi încadrate în categoria consumabilelor”. Armata mai dorește, dacă este posibil, ca noile aparate de zbor să poată „supraviețui” pentru a fi refolosite și să fie în așa fel proiectate încât să permită integrarea rapidă a noilor tehnologii. Aceste cerințe, sau condiții, vor fi respectate de Eaglet (GA-ASI), care deocamdată a fost prezentată doar sub forma de machetă. Este așteptată trecerea cu succes peste următoarele etape din program. Va urma.