Pentru a pregăti personalul militar cu întreținerea și operarea în siguranță a propriei flote de drone, Marina Regală a înființat o structură nouă de aviație, escadrila 700X NUS

Marina Regală a Marii Britanii (UK Royal Navy) este consecventă în promovarea utilizării sistemelor aeriene pilotate de la distanță (UAS, Unmanned Aircraft Systems sau RPAS, remotely-piloted air systems) și se dotează cu cele mai noi și mai moderne echipamente, produse și oferite de companii specializate în construirea acestor aparate de zbor. Recent, a fost anunțată „adoptarea” puternicului echipament Banshee Jet 80+, „un pas semnificativ înainte”, după cum se arată pe site-ul forțelor de război naval ale Marinei Regatului Unit (royalnavy.mod.uk). Noile drone Banshee cu reacție sunt capabile să zboare cu până la 400 mph. Produse de compania multinațională QinetiQ, aeronavele Banshee vor simula avioanele care pot constitui o amenințare, ajutând UK Royal Navy „să păstreze poziția de vârf în domeniul apărării aeriene” (uasvision.com). Compania de apărare QinetiQ, lider în acest domeniu, „oferă soluții prin care poate asigura avantaje în lumea reală”. Compania QinetiQ, unde „sunt proiectate, testate și folosite cele mai noi tehnologii”, are sediul central în Farnborough, comitatul Hampshire din sudul Angliei, pe coastele Canalului Mânecii. Orașul Farnborough este bine cunoscut, probabil în primul rând datorită asocierii cu domeniul aviației prin evenimente, unități și organizații specializate, cum sunt Farnborough Airshow (oficial Farnborough International Airshow), Farnborough Airport (cu licență UK Civil Aviation Authority care-i permite zboruri pentru transportul public de pasageri și pentru instruirea de zbor), Royal Aircraft Establishment, pe scurt RAE (centru de cercetare) și Air Accidents Investigation Branch (AAIR), care are misiunea să investigheze accidentele și incidentele grave ale aeronavelor civile în Regatul Unit. Compania QinetiQ operează în principal pe piețele de apărare, securitate și infrastructură națională critică și are posibilitatea să testeze și să evalueze sisteme aeriene, terestre, maritime etc. „Clienții și partenerii noștri au acces la capacitățile noastre oriunde s-ar afla în lume. Avem birouri în mai multe țări, din Marea Britanie până în SUA și Australia” (qinetiq.com). Amănunte despre istoricul, evoluția și unele realizări ale companiei au mai fost publicate în revista on-line dronele.ro în luna iulie 2020 (vezi articolul dronele.ro/colaborare… aeronave-cu-echipaj-si-uav/). Versiunea anterioară a dronei Banshee, numită Jet 80, a fost lansată cu succes în anul 2014, iar versiunea actuală Jet 80+, căre a primit mai multe îmbunătățiri, a fost testată pentru prima dată în 2021 pe portavionul HMS Prince of Wales (R09). Pregătirea pentru întreținerea și operarea în siguranță a propriei flote de drone se va face în noua escadrilă 700X Naval Air Squadron (NAS) de la baza aeriană Royal Naval Air Station (RNAS) Culdrose, în apropiere de Helston, oraș situat pe Peninsula Lizard în comitatul Cornwall. RNAS Culdrose este una dintre cele mai mari baze de elicoptere din Europa. Rolul său principal este de a deservi escadrilele de elicoptere civile și militare AgustaWestland AW101 Merlin. Litera „X” din 700X NAS înseamnă „experimental” pentru un motiv întemeiat, unitatea a fost înființată pentru a supraveghea dezvoltarea și folosirea celor mai noi sisteme de zbor pilotate de la distanță în cadrul Royal Navy. Modificările aduse modelului Banshee Jet 80+ vor permite o viteză de aproape 200 m/sec și o rezistență la zbor de peste 40 de minute. Dimensiunea UAS este de 10 pe 8 fts (aproximativ 3 m x 2,5 m) și raza de acțiune de peste 60 mile. Drona Banshee este trimisă la zbor folosindu-se un lansator pneumatic de mari dimensiuni, de 60 ft (peste 18 metri) lungime. „Folosind o stație la sol, pilotul poate opera aeronava în diferite moduri și poate accesa camerele de la bord sau alți senzori” (royalnavy.mod.uk). Când misiunea este finalizată, motorul se oprește și drona eliberează o parașută care o duce în plutire lină până la sol. Comandantul unității 700X NAS, locotenent comandor Martin Howard, a declarat că utilizarea RPAS pe nave Royal Navy este deja stabilită, dar „introducerea modelelor Banshee semnalează un pas revoluționar înainte în ceea ce privește tehnologia modernă”. Deoarece sunt folosite pentru început ca ținte care simulează rachete, „este important de subliniat că nu armăm aceste sisteme”. Echipa sa va învăța mai întâi cum să lanseze și să zboare în siguranță Banshee și apoi să vadă cum pot fi integrate în același spațiu aerian (ca alte aeronave) și operate pe mare. „În 700X NAS construim abilitățile și cunoștințele privind această tehnologie, care sunt esențiale pe măsură ce avansăm”. Banshee Jet 80+ va fi „un vehicul care va permite marinei să testeze diferite tipuri de senzori”, a mai spus Martin Howard. Cel mai important lucru este că militarii sunt în centrul acestei activități. „Este extrem de interesant să vezi progresul rapid pe care îl fac”. Una dintre provocările RPAS este „ritmul cu care se dezvoltă tehnologia și cum este implicată adaptabilitatea și flexibilitatea, a ținut să precizeze locotenentul Tony Nairn, fost inginer de aviație, acum primul comandant de zbor Banshee al Marinei Regale. Primele zboruri de test cu Banshee Jet 80+ sunt așteptate să aibă loc în vara acestui an la aerodromul Predannack, lângă RNAS Culdrose.