Pentru FAA, este mai importantă integrarea dronelor în sistemul național al spațiului aerian decât rezervarea unor culoare exclusive pentru drone

Un comunicat de presă al agenției americane FAA (Federal Aviation Administration) anunța recent că dronele de livrare ale companiei UPS (United Parcel Service) pot efectua zboruri pe distanțe mai lungi, dincolo de linia de observare a operatorilor de la sol. Compania multinațională americană de expediere mărfuri și de gestionare a lanțului de aprovizionare a apărut în anul 1907, când cei doi fondatori, James E. Casey și Claude Ryan, în vârstă de 19 ani, și-au început activitatea în subsolul unei clădiri „livrând pachete și mesaje mergând pe jos, cu bicicleta sau cu tramvaiul”. Următorul pas a fost să convingă și alți tineri din orașul lor, Seattle, „să-și cumpere uniforme și să respecte norme stricte de conduită, printre care și atitudinea amabilă față de clienți” (historylink.org). Cunoscută inițial sub numele de American Messenger Company, UPS a ajuns să fie inclusă în lista Fortune 500, publicată în fiecare an de revista Fortune, și să devină unul dintre cei mai mari curieri de transport maritim din lume. UPS Flight Forward (pe scurt UPSFF), o filială a companiei UPS care se ocupă de livrările cu drona, poate trimite acum prin zbor BVLOS (beyond the visual line of sight) pachetele de dimensiuni mici și cu o greutate redusă, fără a fi nevoie de observatori „care să urmărească permanent traseul aparatului de zbor și să supravegheze cerul pentru a descoperi prezența altor aeronave” (theverge.com). Cu această aprobare, FAA, autoritatea de reglementare în domeniul aviației din cadrul guvernului Statelor Unite, a deschis calea de urmat și altor companii care livrează mărfuri cu drone aeriene, sau UAV (Unmanned Aerial Vehicle), precum Wing, FedEx și Zip, „pentru a trimite pachete în zone mai întinse și pentru a deservi mai mulți clienți”. Atât despre agenția FAA, cât și despre cele patru companii, s-a mai relatat în revista on-line dronele.ro (vezi articolele folosind funcția Search!). Prima aprobare guvernamentală pentru UPS pentru lansarea serviciului cu drone a fost dată în 2019, anul în care compania s-a concentrat pe realizarea unei rețele de distribuție pentru necesar medical spitalelor din Statele Unite. Tot în 2019, FAA autoriza filiala Wing a holding-ului Alphabet, cu sediul în orașul Mountain View, comitatul Santa Clara, statul California, „compania-mamă a Google și a altor filiale Google”, să utilizeze dronele în scop comerical. Revenind la anul 2023 și la aceeași perioadă, alte două companii au primit autorizație pentru zboruri BVLOS în scop comercial din partea FAA. Acestea sunt, uAvionix Corp., care va folosi drone în platforma proprie Vantis (Vantis Network) pentru „colectarea, validarea și distribuirea datelor de supraveghere” sub deviza „cerul nostru este deschis afacerilor” (vantisuas.com), și Phoenix Air Unmanned, LLC, care operează la cerere pentru „achiziții de date și inspecții aeriene la infrastructură” (phoenixair.com). După cum reiese dintr-o analiză publicată pe 6 septembrie pe site-ul faa.gov, „Scopul pe termen lung al FAA este integrarea sigură a dronelor în Spațiul Aerian Național (NAS, National Airspace System), mai degrabă decât să rezerve spațiu aerian separat exclusiv pentru drone”. Agenția FAA a emis aprobările după ce a cerut părerea publicului despre patru cereri de zbor BVLOS la înălțimea de 400 ft (puțin peste 120 de metri) sau mai jos. Datele colectate în urma acestei solicitări „vor ajusta politica în curs de desfășurare și activitățile de reglementare ale FAA”. Cu toate acestea, nu toate programele de livrare cu drone aeriene s-au descurcat fără probleme. De exemplu, serviciul Prime Air al companiei Amazon a făcut în luna mai doar 100 de livrări în cele două locații din California și Texas pe care operează. În prezent, nu este precizat numărul de operațiuni, dar, destul de probabil, „este cu mult în urma proiecției conform căreia se vor finaliza 10.000 de livrări către clienți până la sfârșitul anului 2023” (theverge.com). Pentru livrarea pachetelor mici, UPSFF va folosi dronele M2 de la Metternet, companie cu care a colaborat prima dată în anul 2019 pentru a livra consumabile medicale în statele Carolina de Nord și Florida. Ulterior, în 2021, „UPSFF și-a consolidat parteneriatul folosind drone Matternet M2 pentru a trimite vaccin contra COVID-19 centrului medical Atrium Health Wake Forest Baptist din Carolina de Nord”, conform suasnews.com și businesswire.com. Matternet, „cel mai important dezvoltator de sisteme comerciale de livrare cu drona în medii urbane și suburbane”, pune la dispoziție drona Matternet M2 și platforma software Matternet. M2 este prima dronă de livrare din lume care a primit un certificat de tip de la FAA. M2 a fost proiectată ca să transporte sarcini utile de până la 2 kilograme (4,4 lb) pe distanțe de până la 20 de kilometri (12,4 mile). Matternet utilizează tehnologia proprie direct sau în parteneriat cu alte organizații de logistică, cum este și UPS. A realizat mai multe premiere în industria UAV, a fost „prima companie care a obținut certificarea standard de tip și certificarea producției de la FAA” și, un al doilea exemplu, „a fost prima companie autorizată pentru operațiuni comerciale de livrare cu drona peste orașe din Țara Cantoanelor”. Tehnologia Matternet a permis „zeci de mii de zboruri comerciale peste medii urbane și suburbane dense din Statele Unite și Europa” (businesswire.com). Matternet are calea deschisă pentru a oferi mai multor clienți o soluție sigură de livrare aeriană fără echipaj. Recenta aprobare FAA permite filialei UPS (UPSFF), „efectuarea operațiunilor de livrare cu drona dincolo de linia vizuală folosind sistemul de drone Matternet M2”, iar companiei care le produce, „extinderea serviciilor pe noi piețe și revoluționarea în continuare a industriei livrărilor de bunuri la domiciliul clienților”. Dl Jim O’Sullivan, vicepreședinte al Strategiei de Reglementare și al Proiectelor Speciale (Regulatory Strategy and Special Projects) la Matternet, a declarat, „Am știut tot timpul că numeroasele provocări apărute pot și vor fi rezolvate de companiile de livrare cu drone. Aprobarea din partea FAA va promova cadrul de reglementare într-un mod care încurajează adoptarea mai largă a dronelor în întreaga lume”.