Companiile Northrop Grumman și Sikorsky au fost selectate pentru continuarea proiectării UAS VTOL de mare anduranță din programul ANCILLARY al agenției DARPA

În toamna anului 2022 au apărut mai multe informații despre programul X-Plane AdvaNced AirCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY, pe scurt ANCILLARY, al agenției DARPA (The Defense Advanced Research Projects Agency), principala organizație pentru cercetare și dezvoltare (R&D, Researche & Development) a Departamentului Apărării al Statelor Unite (prescurtat USDOD, sau doar DoD). Agenția DARPA „este responsabilă cu dezvoltarea tehnologiilor pentru forțele armate”. Conducerea agenției, la cel mai înalt nivel, „aprobă fiecare program nou și le reexaminează pe cele în derulare”, în același timp stabilind „prioritățile la nivelul întregii agenții și un portofoliu echilibrat al investițiilor” (darpa.mil). Programul ANCILLARY al agenției propune dezvoltarea unor aeronave fără pilot (UAS, Unmanned Aircraft Systems) cu decolare și aterizare pe verticală (VTOL, Vertical take-off & landing), de anduranță mare, și tehnologiile necesare pentru ca performanțele acestora „să însemne un salt înainte” semnificativ în domeniu. Aparatele de zbor va trebui „să poată fi lansate și recuperate de pe puntea navelor și de pe mici locații terestre în condiții meteorologice nefavorabile, fără să fie nevoie de echipamente suplimentare de infrastructură” (darpa.mil). Spre deosebire de aparatele de zbor VTOL de dimensiuni mari, noul concept va permite operarea multor sisteme (UAS) de pe o navă și „o capacitate tactică de rețea dincolo de linia de observare a operatorului (BLOS, beyond-line-of-site), bazată pe senzori super inteligenți”. În septembrie 2022, Steve Komadina, manager al agenției DARPA pentru programul ANCILLARY, declara că, „Abilitatea luptătorului de a implementa și recupera astfel de sisteme de zbor, în condiții dificile și fără infrastructură, va reduce personalul, costurile și vulnerabilitatea din timpul operațiunilor sensibile”. Pe site-ul agenției DARPA scrie, „La urma urmei, ANCILLARY solicită o combinație de greutate redusă și sarcină utilă mare, destul de dificil de realizat fără capacități VTOL suplimentare”. Potrivit declarației lui Steve Komadina, „Un element cheie este sistemul de propulsie, care trebuie să aibă o putere suficientă pentru decolarea pe verticală și să fie extrem de eficient în zborul înainte (pe orizontală), când necesarul de putere este mai mic”. Prin ANCILLARY s-a propus concentrarea într-un singur proiect a celor mai noi tehnologii de configurații de aeronave VTOL, a sistemelor de propulsie avansate și a celor mai moderne metode de control de la companiile tradiționale și netradiționale din industrie (darpa.mil). Recent, după cum scrie pe site-ul twz.com al publicației specializate în domeniul militar The War Zone, pentru Faza 1b a programului ANCILLARY au fost selectate companiile Northrop Grumman și Sikorsky, dar vor putea fi implicate și alte companii. La prima fază, pe lângă cele două, au mai fost implicate și AeroVironment din Arlington statul Virginia, AVX Aircraft (Fort Worth, Texas), Griffon Aerospace (Madison, Alabama), Karem Aircraft (Lake Forest, California), Leidos (Reston, Virginia), Method Aeronautics (Falls Church, Virginia) și Piasecki Aircraft cu sediul în Tinicum Township statul Pennsylvania (twz.com). Pe 22 mai a.c. site-ul armyrecognition.com observa că DARPA a selectat pentru următoarea fază a ANCILLARY, „program care are ca scop dezvoltarea unui UAS VTOL de clasa 3”, atât propuneri de la startup-uri mici, cât și de la companii aerospațiale consacrate. Faza 1b include proiectarea definitivă a aeronavelor și stabilirea tehnologiei sistemului. Pe o perioadă de 10 luni, companiile implicate „vor efectua teste cu subsistemele realizate și vor reduce riscurile tehnice”, lucru care „va aduce programul cu un pas mai aproape de construcția unui aparat gata pentru demonstrațiile de zbor”, ale căror verificări sunt planificate pentru  începutul lui 2026. Realizarea unei drone care poate decola și ateriza ca un elicopter, dar care să zboare în cea mai mare parte a misiunii ca o aeronavă cu aripi, în timp ce transportă o sarcină utilă din punct de vedere operațional, s-a dovedit până acum a fi de durată. Pentagonul speră că programul DARPA va schimba această opinie (darpa.mil). Proiectul Northrop Grumman are o aripă dreaptă cu suport la fiecare vârf pentru susținerea rotorului de zbor VTOL, iar în partea din spate a fuzelajului are o elice împingătoare și o coadă de forma literei V cu vârful în sus. „Aceasta este o configurație destul de comună a dronelor VTOL utilizate în prezent pe tot globul” (twz.com). Northrop Grumman descrie modelul ca fiind „un vehicul eficient din punct de vedere al costurilor, capabil de misiuni multiple și care nu se va baza pe o infrastructură de lansare și de recuperare complexă”. Îndeplinind obiectivele de performanță cerute de DARPA, aparatul cântărește nu mai mult de 330 lb (150 kg) și poate fi lansat și recuperat oricând și de oriunde, inclusiv de pe o navă. Modelul Northrop Grumman va efectua oprațiuni logistice de la navă la navă și de la navă la țărm, dar este apt să execute și misiuni critice de urmărire, supraveghere, recunoaștere și țintire sau ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition & Reconnaissance), pentru care va folosi inteligența artificială și învățarea automată (Artificial Intelligence and Machine Learning). Conform celor declarate de Northrop Grumman, greutatea sarcini utile poate ajunge la 60 lb (peste 27 kg) și raza de acțiune într-o misiune la 100 de mile marine (185 km). Va urma.