Gigantul american Kroger livrează produse de băcănie cu vehicule autonome, fără un șofer însoțitor
Serviciile care trebuie să satisfacă cererile de produse, în special a celor alimentare, sunt într-o continuă evoluție, iar companiile implicate în astfel de operațiuni caută permanent soluții noi pentru a onora comenzile cu maximă rapiditate și fără deficiențe. Pentru a câștiga o poziție cât mai bună într-o competiție firească, și uneori agresivă, aceste companii apelează la automatizare, la robotică, la inteligența artificială (AI, artificial intelligence) și, în ultimul timp tot mai mult, la vehiculele autonome, în special aeriene sau terestre (UAV, Unmanned Aerial Vehicle, sau UGV, Unmanned Ground Vehicle). 
Pe site-ul revistei Forbes (forbes.com) sunt date două exemple despre cele mai mari companii, cu cele mai mari lanțuri de distribuție, fără intenția de a face vreo comparație. Un exemplu este Wal-Mart, cea mai mare companie din domeniul comerțului cu amănuntul la nivel global și cea mai mare din lume după cifra de afaceri, care a testat în China livrarea produselor de băcănie la distanță, chiar în ziua solicitării. Un alt exemplu este Amazon, cea mai mare companie din lume în comerțul on-line, care a demonstrat că poate onora o cerere în ziua comenzii, gratuit, cu drona Prime, prin serviciul numit Amazon Prime. 
La începutul acestei luni (decembrie 2018), firma Kroger, al treilea retailer din Statele Unite după volumul de vânzări, întrecută doar de Wal-Mart și Home Depot, a prezentat modul cum va folosi mașini autonome pentru livrarea produselor alimentare „rapid, sigur și la un preț accesibil”. Serviciul este oferit pe baza parteneriatului cu Nuro, o companie start-up din Mountain View, statul California. Nuro a fost înființată de Jiajun Zhu și Dave Ferguson în septembrie 2016 și a fost susținută financiar, cu 92 milioane USD, de două firme de investiții cu capital de risc, Greylock Partners și Gaorong Capital. Prima, Greylock Partners, cu sediul în Menlo Park, California, este una dintre cele mai vechi companii de capital de risc. A doua, Gaorong Capital, care are sediul central la Beijing și birou în Hong Kong, a fost înființată în 2013 pentru a investii, în special, în companii start-up din sectoare cum ar fi mass-media, internet mobil, AI, telecomunicații etc. Activitatea companiei Nuro este orientată în principal pe comerțul electronic, pe robotică, pe tehnologia informației și pe dezvoltarea vehiculelor cu autoconducere, sau autonome (self-driving car). 
Echipa Nuro dorește „să accelereze pătrunderea avantajelor roboticii în viața de zi cu zi” (crunchbase.com). Jiajun Zhu a fost unul dintre inițiatorii Waimo*, proiectul Google pentru „self-driving car”, unde a lucrat ca inginer software principal. Dave Ferguson, a participat din 2011 la același proiect Google, iar mai înainte a colaborat cu echipa de robotică a Universității Carnegie Mellon (Carnegie Mellon University) din Pittsburgh, Pennsylvania, cu care a câștigat în 2007 DARPA Urban Challenge, un concurs cu premii pentru participanții la dezvoltarea vehiculelor autonome. Agenția DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), din cadrul Departamentului Apărării, a fost autorizată de Congresul Statelor Unite să acorde premii în bani. După mai puțin de un an și jumătate de la înființarea Nuro, în luna ianuarie 2018, cei doi, împreună cu echipa pe care au format-o, au lansat primul produs al companiei. 
Este R1, un automobil electric autonom destinat livrărilor la domiciliu, care, datorită caracteristicilor funcționale, a generat o altă realizare a companiei. Este vorba de parteneriatul încheiat cu gigantul retailer Kroger pentru transportul complet autonom al pachetelor, adică fără un șofer sau un pasager însoțitor, și livrarea produselor alimentare cât mai aproape de domiciliul solicitanților. Inițial, programul a fost conceput pentru mașini Toyota Prius dar, mai târziu, a fost preferat modelul R1. Mașina Nuro pare o jucărie, are dimensiuni mai mici decât jumătate din Volkswagen Beetle. R1 cântărește 1.500 lb (680 kg) și are 104 x 43 x 70 inch sau 2,64 x 1,10 x 1,78 m (lungime, lățime, înălțime). Dimensiunile sunt ideale pentru livrările locale. Începând cu luna august, au fost efectuate aproape 1.000 de livrări de test. Nuro a perfecționat continuu autovehiculul R1 și „este suficient de încrezător pentru a răspunde cerințelor de condus fără șofer însoțitor”, fără ca o persoană experimentată să supravegheze deplasarea din mașină. Cu toate acestea, după cum scrie pe site-ul futurism.com, oamenii „nu au fost eliminați complet din ecuație”.
Angajații Nuro sunt în continuare pregătiți să preia controlul de la distanță al flotei sale de R1. Serviciul de livrare a alimentelor a fost lansat de Kroger, împreună cu Nuro, în orașul Scottsdale din statul Arizona. Clienții vor plasa comenzile pe site sau prin aplicația de pe mobil a lanțului de supermarketuri Fry’s. Cu o prezență importantă în statul Arizona, Fry’s Food and Drug Stores, Inc. este o divizie a companiei Kroger. Într-unul dintre videoclipurile de prezentare, publicate inclusiv pe site-ul youtube.com, se observă cum o Toyota Prius, cu o mică antenă wireless pe capotă, însoțește „robotul” R1, urmărindu-l relativ din apropiere. 
Toyota Prius este numită „mașina din umbră”, ajută tehnicienii să poată prelua controlul deplasării R1, „dacă ceva nu merge bine”. Livrarea produselor se va baza pe sistemul O2O (on-line to off-line), care înseamnă că, după plata on-line, se solicită clientului să meargă într-un loc apropiat pentru finalizarea achiziției. Pentru a prelua pachetul cu produsele comandate, care poate ajunge și în ziua cererii, clienții se vor întâlni cu mașina R1 în apropierea locuinței, într-un loc prestabilit. Scottsdale nu este singurul oraș care va avea serviciul „self-driving car” pentru livrarea produselor alimentare, iar Kroger nu va fi singura companie care oferă acest serviciu, se mai precizează pe site-ul forbes.com. Dave Ferguson, cofondatorul companiei Nuro, consieră că, „Acest prim serviciu autonom are în spate mulți ani de muncă, însă reprezintă și un alt început. Poate fi primul exemplu, dar va fi urmat de multe altele, de mai multe vehicule, mai multe orașe și mai multe servicii”.
* vezi dronele.ro/serviciul-waymo-one-semnaleaza-trasele…/ și
