Pentru a oferi autonomie roiului, echipa de la Raytheon Intelligence & Spacea a folosit „o combinație de hardware și software personalizat”

Exemplul recent care demonstrează încă odată contribuția agenției americane de cercetări pentru apărare (DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency) la creșterea capacităților de război ale armatei Statelor Unite (U.S. Army) este importanța pe care a acordat-o dezvoltării tehnologiei prin intermediul căreia un singur operator controlează de la sol roiurile de drone (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) participante la operațiuni militare. Agenția DARPA, cu sediul în Arlington, statul Virginia, a fost creată de președintele Dwight D. „Ike” Eisenhower în 1958 (pe 7 februarie), cu numele ARPA, pentru a lansa și a executa proiectele de cercetare și dezvoltare (R&D, research and development) care să conducă la progresul tehnologiilor utilizate de armată, și nu numai. Face parte din Departamentul Apărării (USDoD, U.S. Department of Defense), al cărui sediu central este renumita clădire Pentagon (situată tot în Arlington) construită printr-un „program acccelerat” în timpul celui de Al Doilea Război Mondial. La proiectul privind controlul și autonomia roiurilor de drone, numit „Tactici de activare a roiului ofensiv” (OFFSET, OFFensive Swarm-Enabled Tactics), specialiștii DARPA au ales să lucreze alături de compania Raytheon, un contractant important pentru mai multe activități din domeniul apărării. Potrivit unui comunicat de presă al companiei, echipa „a testat cu succes noua tehnologie într-un cadru urban, și în interior și în exterior” (futurism.com). Pe unele site-uri (potomacofficersclub.com sau c4isrnet.com) a scris recent că Raytheon Technologies și Northrop Grumman au demonstrat că un singur utilizator a controlat peste 100 de sisteme fără pilot, ca parte a unui roi, într-un câmp de luptă urban. Raytheon Intelligence & Space, „una dintre cele patru afaceri care formează Raytheon Technologies Corporation”, a susținut recent cel de-al 5-lea exercițiu de teren al programului OFFSET al agenției DARPA, folosind tehnologia integrată a roiului dezvoltată de o echipă condusă de Raytheon BBN. Fondată în 1948, Raytheon BBN (inițial Bolt Beranek și Newman Inc.) este o companie de cercetare și dezvoltare (R&D) „care pune accent pe prioritățile de securitate națională”. Are sediul central în apropierea parcului și rezervației Fresh Pond de lângă orașul Cambridge, statul Massachusetts. Pe site-ul raytheonintelligenceandspace.com scrie că în timpul exercițiului, pentru a oferi autonomie roiului, echipa a folosit o combinație de hardware și software personalizate, disponibile în comerț. Acest lucru „a permis ca un singur operator sau un grup mic de operatori cu un antrenament minim să dirijeze și să gestioneze activitățile unui roi mare de vehicule autonome, aeriene și terestre”. În echipa condusă de Raytheon BBN sunt prezente persoane de la compania de consultanță în cercetare și dezvoltare, cu experiență în procesarea limbajului natural (NLP, Natural Language Processing), Smart Information Flow Technologies (sau SIFT), și de la Universitatea de Stat din Oregon (Oregon State University) din Corvallis, oraș situat în partea centrală și vestică a statului al cărui nume îl poartă universitatea publică. Folosind soluția de control a roiului de drone, sau tehnologia de la Raytheon Intelligence & Space, o persoană poate opera sute de drone în interior și în aer liber (în exterior). Roiul de drone de la exercițiul de testare, executat într-un mediu urban, a fost format din 130 de aparate fizice și din alte 30 simulate. Elementul cheie al programului este utilizarea unui hardware ieftin, fără capacitățile puternice de calcul și de detectare care sunt disponibile în platforme mai mari și mai scumpe. Pe site-ul menționat mai sus se precizează că Raytheon, pentru a gestiona o varietate de platforme și misiuni actuale și viitoare, a proiectat și a configurat un sistem modular. Mai scrie că, „Ori de câte ori este posibil, dronele colaborează activ pentru a decide cum să îndeplinească cel mai eficient o anumită misiune”. Timothy Chung, program manager la proiectul OFFSET, spune că echipele la scară mare ar putea însemna sute de drone, dar că nu își poate imagina 100-250 de pușcași marini alergând cu joystick-urile în mână, cu privirea în jos. „Mai degrabă suntem capabili să orchestram modul în care aceste roiuri zboară cu un singur operator, care lucrează ca un comandant de roi” (thedefensepost.com). În comunicatul companiei Raytheon se arată că operatorul folosește o interfață bazată pe realitatea virtuală (VR, virtual reality) care îi permite să privească din poziția fiecărei drone în mod individual, pe lângă imaginile clasice obținute de o cameră video. Acest lucru creează o „vedere virtuală interactivă a mediului”. Controlul roiului „nu se face cu un joystick sau dintr-un birou, ci prin VR și prin comenzi vocale” (futurism.com). Shane Clark, cercetătorul de la Raytheon care deține o poziție importantă în proiectul OFFSET, a spus că se poate privi în spatele unei clădiri „pentru a accesa o vedere a locațiilor dronei” și utiliza realitatea virtuală „pentru a observa dacă misiunea este viabilă”. Shane Clark este specialist în mai multe domenii de interes, cum ar fi informatica, securitatea rețelelor, criptografia aplicată și învățarea automată (machine learning), și „lucrează mai ales în spațiul sistemelor fără pilot” (linkedin.com). Domnia sa a mai declarat că a fost realizată o interfață vocală care îi permite să dea roiului comenzi vocale. Kitul de asalt tactic (TAK, Tactical Assault Kit) ajută operatorul să acționeze rapid și în același timp „să conștientizeze situația cu mai multe sisteme simultan”. Software-ul „este suficient de inteligent pentru ca dronele din roi să rezolve adecvat diferite sarcini”. Dacă trebuie supravegheată o clădire, mai multe drone vor fi trimise pentru această sarcină, iar soft-ul va lua în considerare capacitatea senzorilor de pe fiecare platformă aeriană și camerele celor care îndeplinesc condițiile necesare vor fi orientate în jos, pentru a observa acoperișul clădirii (thedefensepost.com). După ce sunt expediate, dronele colaborează pentru „a înțelege” care părți ale unei clădiri pot fi explorate și care nu. În mod autonom, vor fi dirijate pentru „a completa golurile”. Shane Clark consideră că modul în care un operator, sau un grup de operatori, se gândește la drone se schimbă radical atunci când un roi de drone este sub control și dirijat în siguranță. „Este de-a dreptul uimitor să știi că o singură persoană controlează un roi de drone care zboară în război folosind VR și comenzi vocale” (futurism.com).