Imaginile luate cu o cameră cu infraroșu ajută fermierii să stabilească necesarul de apă al culturilor de porumb pentru ziua sau zilele următoare

În ultimul timp, agricultura de precizie este susținută substanțial de tehnologia dronelor, în special a dronelor aeriene sau UAV (Unmanned Aerial Vehicle). De exemplu, fermierii folosesc drone pentru împrăștierea substanțelor de fertilizare, a pesticidelor, insecticidelor și a altor substanțe pentru combaterea dăunătorilor, pentru însămânțarea sau plantarea plantelor, pentru a monitoriza evoluția culturilor etc. Pentru că dronele pot fi utilizate și la analiza nivelului de umiditate a solului și la stabilirea locurilor unde este nevoie de apă a apărut „irigarea de precizie”. Termenul, care înseamnă „o cantitate potrivită de apă la momentul potrivit și în locația potrivită”, a fost „inventat” de Huihui Zhang, inginer în cadrul Departamentului Agriculturii din Statele Unite (USDA, U.S. Department of Agriculture) care efectuează experimente la ferma de cercetare Greeley, situată în nordul statului Colorado (eu.usatoday.com). Cercetările și testele efectuate la stația USDA de lângă orașul Greeley au scopul de a urmări culturile, solul și vremea, astfel încât „fermierii să știe exact când și cât să irige”. Pe lângă creșterea productivității mai este urmărit și un alt obiectiv, reducerea consumului de apă pentru irigații din fluviul Colorado, din care sunt alimentate stațiile și conductele. Experimentele de aici, și din alte locuri, înseamnă folosirea dronelor, a camerelor speciale, a senzorilor și a altor tehnologii noi „pentru a stoarce cât se poate de mult din fiecare picătură de apă” a fluviului Colorado, o cale navigabilă vitală, dar aglomerată, care deservește aproximatix 40 de milioane de oameni (uavexpertnews.com). Prin utilizarea tehnologiei dronelor aeriene, a sistemelor de senzori cu care sunt echipate acestea și a programelor speciale de analiză a datelor, „fermierii vor ajuta la salvarea unui râu” expus pericolului de secare. Experimente similare sunt efectuate în regiuni aride din întreaga lume. Pe site-urile amintite mai înainte se arată că din apele Statelor Unite între 57 și 70 % sunt folosite de agricultură, procente care trebuie urmărite, controlate și reduse, mai ales că necesarul pentru orașe este în creștere. Soluția trebuie să țină cont că terenurile și culturile fermelor agricole vor avea nevoie de apă în continuare. Șapte state americane se bazează pe fluviul Colorado (Arizona, California, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah, Wyoming). Experimentul cu drone de la Greeley a fost descris pe scurt în publicația USA Today. Pe site-ul eu.usatoday.com sunt redate și câteva fotografii de la ferma în care au lucrat specialiștii USDA. Într-o dimineață, în nordul statului Colorado, o dronă s-a ridicat deasupra unui lan de porumb pentru a înregistra imagini cu o cameră în infraroșu. „După un zbor scurt, șerpuit, drona a aterizat iar cercetătorii au preluat mai multe carduri de memorie” cu imagini despre starea de sănătate a culturii și cu suprafețele unde este lipsă de apă. După analiza pe laptop a imaginilor și a datelor despre umiditatea solului, furnizate de senzori, specialiștii au stabilit cantitățile de apă de care este nevoie în ziua următoare, pentru fiecare parcelă. Camerele cu infraroșu montate pe drone, împreună cu monitorizarea din teren în perioada recoltării, pot arăta unui fermier care teren este productiv și care nu, a declarat Ed Martin, profesor la Universitatea din Arizona (University of Arizona) din orașul Tucson. În această vară Colorado, cel mai mare și mai important fluviu din sud-vestul Americii de Nord, are apă suficientă, după o iarnă cu multă zăpadă, mai ales în zona montană, dar climatologii avertizează că perspectivele pe termen lung sunt incerte. Fluviul Colorado nu poate evita influența schimbărilor climatice, iar consumul de apă se poate modifica odată cu creșterea populației, ducând la scăderea debitului. Cercetătorii au redus în mod deliberat cantitatea de apă pentru unele culturi încercând să obțină cea mai bună recoltă cu un nivel scăzut de umiditate, o practică numită „irigare cu deficit”. Lupta pentru apă se va intensifica și, de aceea, fermierii sunt interesați de tehnologia dronelor aeriene, a camerelor cu infraroșu și a senzorilor specializați, pentru a controla irigațiile pe diferite porțiuni ale plantațiilor.