Flote de drone XAG sunt folosite din ce în ce mai mult la operațiunile de defoliere a bumbacului în Regiunea Autonomă Xinjiang Uygur (nordvestul Chinei)

Compania XAircraft s-a orientat în primii ani, adică începând cu 2007, anul când a fost înființată, pe dezvoltarea dronelor de agrement. Ulterior a devenit XAG și a ajuns să fie unul dintre cei mai mari producători de drone agricole din lume. Cu sediul central în orașul Guangzhou, capitala provinciei Guangdong din sudul Chinei, XAG Co., Ltd. este recunoscută ca leader în proiectarea, construirea și operarea UAS (Unmanned Aircraft System) pentru diferite activități din agricultură. Justin Gong, unul dintre co-fondatorii XAG, împreună cu echipa sa, oferă servicii pentru milioane de fermieri din China. Compania se extinde continuu pe piața mondială și aduce soluții noi pentru agricultura de precizie. În anul 2012, Peng Bin, un alt co-fondator al XAG și director executiv, a observat în timpul unei călătorii prin regiunea autonomă Xinjiang (XUAR, Xinjiang Uygur Autonomous Region) din nord-vestul Chinei, „cum fermieri în vârstă lucrau prin culturile imense de bumbac, cu rezervoare grele de pesticide în spate, pulverizând substanțe chimice fără nicio protecție”. Peng Bin a afirmat că „simțea mirosul usturător al pesticidelor” și s-a gândit dacă aeronava lui fără pilot ar putea fi de folos. Așa a apărut ideea utilizării dronelor la operațiunile de defoliere a bumbacului. „Pulverizarea cu dronele aeriene ar limita, cel puțin, expunerea lucrătorilor la substanțele chimice”, aprecia la acea vreme Peng Bin. Defolierea este operațiunea prin care se aplică substanțe chimice peste plantațiile de bumbac pentru a accelera deschiderea capsulei și eliberarea fibrelor textile într-un timp relativ scurt. „Este un proces necesar pentru a asigura recoltarea mecanică în timp util și intensiv și pentru a reduce posibilele impurități din fibrele de bumbac”, se arată pe site-ul companiei XAG (xa.com). Operațiunea, atunci când se execută manual, înseamnă o muncă foarte grea și foarte periculoasă. Pe site-ul uavexpertnews.com se arată că, „Defolierea bumbacului înainte de recoltare se baza foarte mult pe pulverizarea manuală sau de pe tractor”. Ambele metode prezintă dezavanteje, costurile de producție sunt mari iar producția și randamentul sunt scăzute. „Atunci când oamenii se deplasează pentru pulverizare prin câmpurile de bumbac pot atinge accidental plantele și să le scuture, se pot accidenta cu ușurință sau înțepa în spinii ascuțiți și, mai grav, se expun la substanțele chimice”. După ce a identificat această problemă, încă din 2013, XAG a conceput „un sistem de drone pentru ca operațiunea de pulverizare peste culturile de bumbac să fie eficientă și precisă” (uavexpertnews.com). O dronă XAG din seria P (P Series Plant Protections UAS) complet autonomă are o eficiență de 10 hectare pe oră, „ceea ce necesită de obicei 60 de lucrători”. UAS din seria P folosesc navigația cinematică în timp real sau RTK (Real-time Kinematic) „pentru a corecta erorile GPS, pentru a oferi o poziționare la nivel de centimetru și pentru a pulveriza substanțele chimice cu precizie”. Dronele „pot urmări cu exactitate traseele de zbor stabilite, pot evita suprapunerile (adică nu vor zbura de două ori deasupra aceluiași loc), ocoli zonele fără plante și pot naviga cu succes în jurul oricăror obstacole” (unmannedsystemstechnology.com). Operațiunea XAG de pulverizare pe scară largă în regiunea Xinjiang, numită „Decolare pentru perioada recoltei” (Take off for Harvest Time), este la al treilea an consecutiv. „Începând cu sfârșitul lunii august, peste 1.500 de piloți de drone și 1.000 de echipe de la protecția culturilor, cu aproximativ 3.000 de UAS seria XAG P, s-au convocat în Xinjiang pentru a ajuta cultivatorii locali de bumbac să pulverizeze și să sporească randamentele culturilor”, scrie pe site-ul xa.com. În China, producția de bumbac a regiunii Xinjiang reprezintă 85 la sută din totalul producției naționale. Tot pe site-ul companiei se mai arată, „Aceasta este cea mai mare operațiune de defoliere a bumbacului din lume, care implică utilizarea de drone complet autonome pentru a asigura o recoltare ecologică și rentabilă. Până la jumătatea lunii septembrie, au fost defoliate cu drone XAG, de pulverizare a culturilor, un milion de hectare de câmpuri de bumbac. Se estimează că în acest an se va stabili un record, se vor depăși 1,3 milioane de hectare, aproape de trei ori mai mult decât în 2018, când XAG a acoperit aproximativ 0,45 milioane de hectare” (xa.com). Tehnologia agricolă (sau agritech), care este o parte importantă a inițiativei guvernului central numită „Made in China 2025”, va ajuta la îmbunătățirea siguranței, a productivității și, astfel, a profiturilor în China rurală (technode.com).