US Navy dorește o dronă care poate zbura 90 de zile

August 2021

 

„Zborul unei aeronave solare autonome timp de 90 de zile înseamnă o singură decolare și o aterizare… în loc de câteva sute”

Avionul cu echipaj (cu un singur pilot), alimentat cu energie solară prin celulele fotovoltaice instalate pe aripi (Solar Impulse 2) a devenit „sursa de inspirație” pentru drona aeriană (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) din categoria MALE (medium-altitude long-endurence), denumită sugestiv Skydweller. Transformând design-ul original prin îndepărtarea scaunului destinat pilotului, proiectantul și constructorul (compania Skydweeler Aero) a realizat un aparat de zbor cu mai mult spațiu pentru sarcina utilă și cu o mai mare rază de acțiune. Față de avionul Solar Impulse 2, care a înconjurat Pământul între lunile aprilie și iulie 2016, cu mai multe opriri pentru revizii, noul model de dronă a primit actualizări atât în partea de componente (sau hardware), cât și la programele de comandă și control (software). Proiectul Solar Impulse a fost ideea unor pionieri renumiți în aeronautică, André Borschberg și Bertrand Piccard, care au colaborat la realizarea avionului cu institutul de cercetări și universitatea EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne). Obiectivul principal al proiectului elvețian Solar Impulse, începând cu prototipul (cunoscut ca Solar Impulse 1) a fost navigarea în jurul globului pământesc cu o aeronavă cu aripi fixe (fixed wing) pilotată folosind doar energia solară. Programul Skydweller reprezintă „procesul de conversie a proiectului Solar Impulse dintr-un avion cu pilot într-o dronă autonomă, capabilă să rămână la înălțimea zborului timp de mai multe luni, fără să fie nevoie de realimentare sau de lucrări de întreținere”. Robert Miller, cofondator și CEO al Skydweller Aero Inc. a observat că zborurile Solar Impulse erau întrerupte periodic și că, pentru a ocoli Pământul, au fost parcurse mai multe etape. Numele Skydweeler este relevant pentru că adună într-un singur cuvânt obiectivul principal al programului companiei, construirea unui „locuitor la cerului”. Potrivit publicației Aviation Today, drona autonomă care a rezultat are o aripă de 236 ft (aproape 72 m), este acoperită pe o suprafață de 2.900 sq ft (cam 270 de m2) cu celule fotovoltaice care generează putere de până la 2 kilowați și poate transporta o sarcină utilă de aproximativ 800 lb (adică peste 362 kg) care pot fi de radare, echipamente, camere etc. Cu această capacitate de încărcare (sau sarcină utilă), drona poate transporta mai multe echipamente decât un MQ-1 Predator, cu deosebirea că MQ-1 poate transporta inclusiv armament, chiar dacă rolul principal al acestui model este recunoașterea și supravegherea (ISTAR, intelligence, surveillance, target acquisition and reconnaissance). După cum relata publicația New Scientist la începutul acestei luni (august 2021) Marina Statelor Unite (U.S. Navy) va avea în dotare „o aeronavă fără echipaj care, datorită panourilor solare masive de pe fiecare dintre aripile sale, poate rămâne în aer timp de 90 de zile la rând” (newscientist.com). John Parkes, cofondator al companiei Skydweller Aero a declarat că dacă o aeronavă zboară 90 de zile înseamnă o decolare și o aterizare, față de… zeci sau sute în situații obișnuite.

 

Pentru a obține o fiabilitate suplimentară, în special când zboară în condiții meteorologice nefavorabile, pot fi adăugate pentru alimentare cu energie celule de combustibil cu hidrogen. Skydweller poate naviga cu până la 100 de kts (noduri), care înseamnă o viteză de peste 185 km/h, și are un plafon operațional de 45.931 ft (poate opera la altitudinea de 14.000 de metri). Pentru dezvoltarea acestui model UAV-MALE, companiei producătoare americano-spaniolă i s-a atribuit un contract de 5 milioane USD. Skydweeler Aero este un dezvoltator de drone de mare anduranță pentru aplicații comerciale și militare. Recent a anunțat că a ales Oklahoma City ca sediu central și are în plan ca până în 2024 să adauge încă 120 de locuri de muncă, specialiști în inginerie aerospațială, tehnicieni etc. Înființată de John Parkes și Robert Miller, Skydweller Aero a achiziționat activele și proprietatea intelectuală a proiectului elvețian Solar Impulse. Un partener important în proiectul Skydweeler este și gigantul aerospațial italian Leonardo, care acum deține aproximativ 17% din acțiuni și ocupă unul dintre cele 7 locuri din consiliul de conducere. Start-up-ul Skydweller Aero Inc. a obținut pentru acest proiect 32 de milioane USD, inclusiv investițiile companiei Leonardo. Grupul italian va fi responsabil de marketing în Italia, Marea Britanie, Polonia și agenții NATO, iar o echipă dedicată participă la activitățile de dezvoltare și testare desfășurate de compania Skydweller Aero.

 

La sfârșitul lunii iunie a.c. pe site-ul aviationtoday.com se arăta că, „Leonardo va coordona relațiile militare ale companiei în Regatul Unit al Marii Britanii, în Polonia și în Italia”. Cu drona autonomă vor fi urmărite continuu mările și oceanele „în timp ce va escorta navele maritime luni la rând” (futurism.com). După un zbor cu succes în orașul Albacete din Castilla-La Mancha, capitala provinciei spaniole cu același nume, efectuat pentru validarea sistemelor de control și a senzorilor, au fost realizate „reglaje fine asupra software-ului și s-a trecut la noi verificări la sol” (liguria.bizjournal.it). Pe site-ul newscentist.com se prognozează că UAV Skydweller ar putea fi folosită ca platformă de relee de comunicații sau ca „un ochi constant pe cer pentru a escorta navele de suprafață”. În prezent, U.S. Navy operează drone mult mai mari, dar care pentru patrulare maritimă pot rămâne în aer doar 30 de ore. Zborurile cu o durată mai mare „se vor dovedi deosebit de utile într-o gamă mai largă de misiuni”. Comparativ cu sistemele existente, Skydweller combină caracteristicile unice de anduranță (continuitatea prelungită de zbor) și raza de acțiune cu flexibilitatea tipică unei aeronave pilotate de la distanță. Aceasta va putea opera din baze aeriene situate peste tot în lume, acoperind distanțe nelimitate și în orice condiții de mediu. Conform site-ului newscientist.com, Robert Miller a mai spus, „În prezent urmărim planul nostru de a testa zborul autonom, apoi decolarea autonomă, apoi aterizarea autonomă și în cele din urmă primul nostru zbor complet autonom”. Drona solară, cu o capacitate de zbor practic nelimitată, a fost concepută, în primul rând, pentru supraveghere și pentru telecomunicații, dar tehnologiile și abilitățile dobândite prin acest proiect nou pot fi transpuse în viitor și altor domenii și vor influența factorii care fac diferența în activitatea aeronautică din următorii 20 de ani” (liguria.bizjournal.it). Când toate acestea vor fi realizate se va trece la testele de rezistență îndelungată, cu scopul de a opera mai mult de 90 de zile”. Va urma.

Tags