Drona este construită de compania start-up Elroy Air din San Francisco, California, care beneficiază de susținere financiară din partea mai multor firme de investiții. Au fost parcurse etapele de proiectare, urmează testele și lansarea pe piață

O companie din San Francisco, California, are intenția să producă și să comercializeze un sistem cu ajutorul căruia să se poată livra rapid încărcături grele pe distanțe lungi. Doi specialiști din domeniul dronelor aeriene sau UAS (Unmanned Aerial Systems), care au lucrat împreună la 3D Robotics (prescurtat 3DR), au înființat în 2016 compania start-up Elroy Air, având în plan să construiască un taxi aerian electric cu decolare și aterizare pe verticală (VTOL, vertical take-off and landing). 3DR este o cunoscută companie americană, cu sediul în Berkeley, California, înființată în 2012, care de-a lungul anilor și-a schimbat profilul, a trecut de la construcția de drone aeriene (componenta hardware) la furnizarea de software specializat pentru alți producători. Cei doi ingineri ai industriei aerospațiale, David Merrill și Clint Cope, cofondatorii Elroy Air, au modificat planul inițial și au petrecut ultimii doi ani pentru dezvoltarea unei drone cargo (CAV, cargo air vehicle) cu mare autonomie de zbor. Proiectul arată că greutatea pe care o va transporta drona este de 500 lb (peste 225 kg) iar distanța pe care o va putea parcurge este 300 de mile (aproape 500 km). Au botezat-o, Chaparral, la fel cu numele unui tânăr personaj din serialul de desene animate The Jetsons¹⁾, dar nu au confirmat și că ar exista vreo legătură. În prezentarea de pe website.informer.com se arată, „Elroy Air va asigura transportul aerian autonom oriunde” sau, altfel spus, „Sistemele autonome Elroy vor livra mărfuri în cele mai îndepărtate locuri de pe glob”. Drona Chaparral stă la baza sistemului de transport aerian pentru care :

• nu este nevoie de aeroport (pentru decolare sau aterizare),
• nu este necesară nicio stație de încărcare electrică,
• sistemul de propulsie este hibrid-electric (eficient),
• zborul este complet autonom,
• arhitectura (structura) oferă o siguranță ridicată,
• încărcarea și descărcarea transportului se face automat.

La fel cu majoritatea UAV proiectate pentru transportul pasagerilor, numite drone taxi, și Chaparral va decola și va ateriza vertical (sistem VTOL), asemenea unui elicopter. Ca formă, seamănă cu un catamaran, ambarcațiunea plutitoare cu pânze formată din două corpuri paralele de dimensiuni egale, care o ajută la stabilitate. Pentru ascensiune, respectiv pentru coborâre (aterizare), drona are câte trei motoare propulsoare și trei elice (rotoare) pe fiecare laterală, în total șase rotoare. Bateria este poziționată în partea frontală a aeronavei și se încarcă în timpul zborului. Pentru trecerea la zborul orizontal mai are instalat un al șaptelea motor, în partea din spate, numit de Elroy Air „împingător”, care învârte „elicea împingătoare”. Este un motor cu combustie internă de 100 CP alimentat cu benzină. Acesta trebuie să asigure cea mai mare parte a deplasării. Anvergura aripilor este de 29 ft (aproape 9 metri). Mărfurile care trebuie transportate nu sunt introduse în corpul aparatului de zbor, sunt așezate într-un portbagaj care se fisează pe fuselaj, pe burta aeronavei. Chaparral are un mecanism propriu de prindere (sau de fixare) și de desprindere (de eliberare) a suportului de marfă, pe care David Merrill „a refuzat să-l descrie în detaliu”, se menționează pe site-ul wired.com. Dimensiunile portbagajului au fost alese astel încât un număr de 40 de unități să intre într-un container standard, de 20 de metri. Mărfurile pot fi împachetate și încărcate în portbagaj înainte de zbor, iar la aterizare pot fi descărcate după desprinderea portbagajului de fuselajul dronei. Se reduce, în acest fel, timpul total al unei operațiuni de transport marfă. Compania Elroy Air a realizat un scurt film de prezentare, un video-clip publicat pe youtube.com, din care sunt redate alăturat câteva secvențe.

Site-ul forbes.com, în secțiunea care conține articole din domeniile financiar, industrie, investiții și marketing, scrie că inițiatorii proiectului consideră că un astfel de transportor autonom de mărfuri „poate fi utilizat, cel puțin la început, în zone nu foarte populate sau cu mai puține obstacole în ceea ce privește siguranța și certificarea”. David Merrill, CEO al Elroy Air, a declarat, „Vrem să fim ca un Ford F-150²⁾ al cerului. Vrem să transformăm drona într-o platformă flexibilă care să poată fi folosită în cât mai multe situații”. Merrill nu a dezvăluit prețul, dar afirmă că sumele cheltuite pentru operarea dronelor Chaparral, sau costurile de operare, „vor fi o mică parte din cele pentru elicoptere sau pentru avioane mici”. Elroy Air intenționează să înceapă testele în acest an și să le lanseze pe piață, inclusiv în alte țări, în 2020. Până atunci, pe baza discuțiilor cu FAA (Federal Aviation Association), va fi posibilă aprobarea pentru efectuarea unui set limitat de misiuni în unele zone rurale din Statele Unite, a afirmat David Merrill. „Se vor face, probabil, unele derogări de la reglementările existente pentru o combinație dintre controlul autonom și cel de la distanță”. Site-ul futurism.com crede că Elroy Air se va confrunta cu o concurență acerbă cu cei de la Boeing³⁾, care dezvoltă o tehnologie de tip drone cargo similară, bazată pe același concept.

¹⁾ The Jetsons (Familia Jetson) sunt desene animate create în studiourile Hanna-Barbera (fondatori Joseph Barbera și William Hanna). Spre deosebire de Familia Flinstone, care trăiește într-o lume preistorică, unde mașinile sunt conduse cu ajutorul păsărilor sau al dinozaurilor, Familia Jetson trăiește în viitor (în anul 2062), într-o lume în care totul se face prin simpla apăsare a unui buton, iar mașinile zburătoare sunt folosite la deplasări. Este totuși o conexiune cu drona aeriană.

²⁾ F-150 este cea mai populară camionetă din seria Ford F (Ford F-series), ajunsă la a treisprezecea generație. Începând cu anul 1977, seria F a fost cea mai bine vândută camionetă în Statele Unite, iar în ultimii ani și în Canada. Seria Ford F este o serie de camioane ușoare și camioane medii (clasa 2-7). În 2018 a generat pentru Ford un venit anual de 41 miliarde $, făcând ca acest brand să fie mai valoros decât Coca-Cola și Nike.

³⁾ În ianuarie anul trecut a fost descris de revista on-line dronele.ro modelul CAV (cargo air vehicle) VTOL proiectat de Boeing HorizonX (vezi articolul (dronele.ro/boeing-anunta-progrese…/).