HorizonX, o unitate a companiei Boeing, a realizat un prototip de dronă care poate transporta 226,8 kg

Boeing, cea mai mare companie aerospațială din lume, a înființat, în aprilie 2017, Boeing HorizonX, o organizație care are ca scop „să transforme în realitate cele mai noi produse și idei din tehnologie sau de afaceri și să le aducă pe piață”. HorizonX are ca principală atribuție să caute acest potențial, atât în cadrul companiei, cât și printre cele care au activități adiacente. Prin cele trei componente, sau echipe, din care este compusă, și care lucrează în colaborare, Boeing HorizonX se va implica, pornind de la investiții pentru afaceri, prin acordarea de fonduri, și de la crearea de parteneriate, până la stabilirea de strategii comerciale, promovare, accesul pe piață și comercializare. S-au făcut deja investiții în studiul materialelor avansate, în inteligența artificială (AI, artificial intelligence), în sisteme autonome, în vehicule cu propulsie hibrid-electrică (HEV, hybrid electric vehicle) și altele. Pe 10 ianuarie 2018, site-ul boeing.com a anunțat prima realizare a unei echipe de cercetători, ingineri și tehnicieni, de la Boeing HorizonX, drona aeriană de transport (CAV, cargo air vehicle), cu decolare și aterizare verticală (VTOL, vertical take-off and landing), cu opt propulsoare, care poate transporta o încărcătură utilă de până la 500 lb (226,8 kg). Vehiculul a fost proiectat și construit în mai puțin de trei luni. Primele teste de zbor ale prototipului, care au fost prezentate publicului, s-au finalizat în laboratorul centrului de cercetări BR&T-Missouri (Boeing Research & Technology-Missouri), despre care s-a vorbit pentru prima dată în 2013 și a fost deschis în octombrie 2015. BR&T-Missouri ocupă o suprafață de peste 180.000 ft² (1,67 ha), iar la inaugurare se anunța că aici vor lucra peste 700 de ingineri, tehnicieni și personal auxiliar. Prototipul* aparatului de zbor, prezentat recent cum se ridică mai mult de un metru de la sol (4 ft), este mai mare decât orice dronă de acest tip construită până acum. În general, când se discută de o dronă quadcopter, hexacopter sau octocopter (cu 4, 6 sau 8 propulsoare, respectiv 8 elice) lumea se gândește la un UAV (Unmanned Aerial Vehicle) sau UAS (Unmanned Aerial Systems) de dimensiuni relativ reduse, la un dispozitiv construit pentru a susține o cameră video, diferite modele de senzori, pachete mici etc. Dimensiunile dronei construite de Boeing HorizonX sunt, 15 ft (4,57 m) lungime, 18 ft (5,49 m) lățime și 4 ft (1,22 m) înălțime, iar greutatea este de 747 lb (338,83 kg). Nu au fost dezvăluite informații privind viteza maximă, raza de acțiune și timpul de zbor (anduranța). Elicele celor opt motoare propulsoare, care sunt alimentate electric de baterii, sunt elice contra-rotative (se rotesc în sens opus, invers). Se formează astfel așa-numitele rotoare coaxiale contra-rotative. Noua tehnologie va fi folosită de Boeing HorizonX la alte sisteme autonome de zbor, „este puțin probabil că va produce în serie acest model”, chiar dacă prototipul ar putea sta la baza unor proiecte de drone de transport, pentru livrări de colete, scrie site-ul futurism.com. Steve Nordlund, vicepreședintele Boeing HorizonX, a declarat, „Proiectul nostru nou de CAV se bazează pe capacitățile existente ale sistemelor Boeing fără echipaj și prezintă noile posibilități pentru livrările autonome de mărfuri, logistică și alte aplicații din transportul aerian”. Cu ajutorul acestei tehnologii se vor putea desfășura misiuni de zbor în medii izolate sau periculoase. O altă declarație aparține lui Greg Hyslop, șef al departamentului de tehnologie la Boeing, „Acest CAV reprezintă un alt pas major în strategia noastră privind eVTOL (electric VTOL). Avem o oportunitate de a schimba cu adevărat transportul aerian și vom privi această zi ca un pas major în această nouă călătorie”. Pe site-ul cnbc.com se arată că intensificarea cursei pentru dezvoltarea tehnologiei motoarelor electrice și a sistemelor de alimentare a acestora va determina reducerea costurilor de zbor și reducerea sau eliminarea combustibililor fosili, va determina realizarea de sisteme ecologice de propulsie.

* Secvențe din filmul de prezentare al CAV, preluate de pe site-ul companiei (boeing.com).