După finalizarea cu succes a testelor la sol în luna septembrie, a fost programat primul zbor pentru această lună, octombrie 2020

Pentru că într-un viitor nu foarte îndepărtat Forțele Aeriene ale Statelor Unite (USAF, United States Air Force) s-ar putea confrunta cu avioane de vânătoare din a cincea generație ale adversarilor, Pentagonul a lansat ideea de a folosi drone aeriene (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) ieftine, atât „pentru testarea și evaluarea sistemelor de luptă” existente (de exemplu a celor aer-aer) și a armamentului din dotare, cât și „pentru pregătirea piloților și a forțelor terestre”. Astfel de drone vor mai putea fi utilizate și „pentru dezvoltarea de tactici, tehnici și proceduri” împotriva unei amenințări aeriene cu aparate de luptă din generația a cincea. Drona, botezată 5GAT (Fifth Generation Aerial Target) este concepută pentru a imita reprezentarea radar a avioanelor de luptă ale combatanților adverși. Departamentul Apărării al Statelor Unite (United States Department of Defense, pe scurt DoD) nu a precizat cu ce „țintă” trebuie să semene drona, dar pe site-ul flightglobal.com se arată că avioanele de luptă invizibile (stealth fighters sau stealth aircraft) „cum ar fi Sukhoi Su-57 din Rusia sau Chengdu J-20 din China, sunt candidații probabili”. Vehiculul aerian fără pilot (UAV) a fost construit de compania Sierra Technical Services (STS), care are sediul în orașul Tehachapi, situat în Munți cu același nume din statul California. Pentru a reduce costurile cât mai mult posibil, compania STS, ca principal contractant, „a adoptat pentru construirea 5GAT o abordare inovatoare” (uasvision.com). Au fost folosite materiale compozite pentru structura dronei și „motoare și alte componente de la avioanele militare dezafectate (scoase din funcțiune), împreună cu sistemele de control de la sol (ground-based control systems) existente” (defense.gov, dronedj.com, defpost.com și altele). Echipamentele pentru controlul zborului dronei, partea de alimentare electrică, hidraulica, trenul de aterizare și sistemul de direcție au fost realizate de compania Fast Optimal Engineering, Inc. (FOE) din Santa Clarita, oraș situat la nord de Los Angeles. De componenta software pentru controlul zborului dronei 5GAT s-a ocupat 5D Systems, a treia companie angajată prin contract. La jumătatea acestei luni, pe 14 octombrie, DoD a anunțat că testele la sol au fost finalizate cu succes, pe 18 septembrie, la Michael Army Airfield, un aeroport militar deținut de Armata Statelor Unite (US Army), situat la baza Dugway Proving Ground (pe scurt DPG), o instalație a armatei care a fost înființată în 1942 pentru a testa armele biologice și chimice. Testele efectuate și terminate luna trecută au avut o întârziere de câteva luni din cauza restricțiilor de călătorie impuse de Covid-19. Până la urmă, „echipa a putut să reînceapă lucrul la proiect” (dronedj.com). În cadrul testelor s-a verificat controlul complet al aeronavei, procedurile de siguranță, performanțele la decolare și la aterizare etc. Prototipul a fost supus la 24 de teste pentru deplasarea dinainte de decolare și după aterizare, 15 dintre teste la viteză redusă și 9 la mare viteză. Totul s-a realizat în doar șase zile, fără întreruperi și fără să apară probleme majore, după declarația Pentagonului reluată de flightglobal.com, site-ul de știri și informații on-line care acoperă industria aeronautică și aerospațială. Primul zbor al aeronavei 5GAT a fost programat inițial pentru trimestrul întâi al anului 2020, dar din cauza restricțiilor de călătorie a fost întârziat mai multe luni. Acum, după ultimele 24 de teste reușite în spetembrie, Biroul de Testare și Evaluare Operațională din Departamentul Apărării a anunțat că intenționează să efectueze, pentru prima dată, teste de zbor cu prototipul 5GAT în această lună, octombrie 2020. Zborul va avea loc la baza de testare DPG, care acoperă o întinsă zonă  a deșertului din vestul statului Utah. În toate articolele din site-urile amintite mai sus, și nu numai, inclusiv în cel din revista on-line dronele.ro, se precizează că imaginile care prezintă drona 5GAT au ca sursă Departamentul Apărării al Statelor Unite ale Americii sau Pentagonul. Va urma.