Thunder nu va înlocui elicopterele tradiționale, „le va sprijini în cele mai riscante misiuni și va crește volumul de armament, fără a fi nevoie de piloți suplimentari”

Datorită faptului că în ultimul timp, dar mai ales în războaiele care se desfășoară în prezent, foarte multe acțiuni armate sunt executate în totalitate sau uneori doar sprijinite de drone, misiunile de pe câmpul de luptă s-au schimbat semnificativ. În conflictele armate actuale pot fi implicate drone terestre, marine (subacvatice și de suprafață sau plutitoare) și aeriene. Cel mai intens folosite sunt dronele aeriene (aeronave fără pilot sau UAV, Unmanned Aerial Vehicle). Se poate spune că, „există drone de tot felul, chiar și unele ieftine, iar senzorii sunt răspândiți peste tot”. Acestea sunt unele dintre motivele pentru care apropierea elicopterelor de atac de ținte aflate la sol fără a se expune unor riscuri majore este din ce în ce mai dificilă. „Zborul la joasă altitudine a devenit o manevră mult mai periculosă”. Pentru a diminua riscul cauzat de aceste condiții în continuă schimbare și pentru a oferi un răspuns pe măsură, compania Anduril Industries Inc. (în continuare Anduril*) a construit un elicopter de atac pe care l-a „botezat” cu un nume sugestiv, Thunder (în traducere, „tunet”). Pe site-ul companiei (anduril.com) se precizează, „Thunder este un elicopter de atac autonom (autonomous attack rotorcraft) din Grupa 5, conceput special pentru a multiplica puterea de luptă și capacitatea de supraviețuire a aeronavelor de atac și asalt cu echipaj uman actuale și de generație următoare”. Din Grupa 5, cel mai ridicat nivel al sistemelor autonome, fac parte „aeronavel de mari dimensiuni, cu o greutate mai mare de 1.320 lbs (aproape 600 kg), care se coordonaază cu alte sisteme aeriene și terestre, care interpretează nemijlocit semnale provenite de la mai mulți senzori și surse de date și care, pentru a opera fără niciun ajutor uman, utilizează inteligența artificială avansată (advanced AI)” (flightops.io). Mai scurt, în cel mai mare grad de autonomie (nivelul 5) se încadrează „un vehicul complet autonom, care se poate deplasa oriunde și în orice condiții fără vreo implicare umană”. Elicopterul Thunder este varianta pentru apărare a unei platforme cu dublă utilizare dezvoltată în comun de Anduril și Archer Aviation Inc. (mai departe doar Archer**). Varianta comercială, numită Halo, este o aeronavă cu decolare și aterizare pe verticală (Vertical Take-Off and Landing, abreviat VTOL) hibrid-electrică, autonomă, care transportă încărcături utile grele „în misiuni civile unde cel mai mult contează viteza, raza de acțiune și independența față de pistă” (anduril.com). În secțiunea cu cele mai proaspete știri („news”) a site-ului investors.com dedicată companiei Archer se arată că platforma de aeronave autonome VTOL utilizată atât în aplicații de apărare, cât și comerciale, dezvoltată în comun cu Anduril a fost dezvăluită pe 20 iulie a.c. la renumitul Târg Internațional Farnborough (Farnborough International Airshow, abreviat FIA), eveniment organizat în localitatea de la care a „împrumutat” numele, orașul Farnborough din comitatul Hampshire, situat la 50 km (31 de mile) la sud-vest de Londra. Articolul mai dezvăluie că la același eveniment important, Anduril a prezentat „varianta de apărare”, denumită Thunder. Elicopterul autonom aduce inovația rapidă din sectorul comercial, și anume propulsia electrică și noul design al rotorului, în domeniul apărării. „Un sistem de propulsie hibrid-electric în serie permite să se ajungă la o rază de acțiune și rezistență semnificative, menținând în același timp precizia necesară pentru a optimiza puterea pe întreaga gamă a condițiilor de zbor” (anduril.com). Pentru a menține eficiența indiferent de regimul de zbor, tiltrotoarele cu viteză optimă (OSTR, abreviere pentru Optimum-Speed Tiltrotors) variază turația rotorului, acțiune care „scade cererea de energie și consumul de combustibil în timpul croazierei și minimizează semnătura acustică pentru asigurarea supraviețuirii în timpul pătrunderii la altitudine mică”. Practic, o aeronavă cu o configurație tiltrotor, adică are rotoare direcționate, decolează și aterizează vertical ca un elicopter, dar odată ce este în aer, înclină rotoarele și folosește aripile ca un avion. Această configurație permite să fie acoperite distanțe mai mari consumând mai puțin combustibil. Configurația tiltrotorului, sistemul de propulsie hibrid-electric în serie și tehnologia rotorului oferă modelului Thunder autonomia necesară pentru „o auto-desfășurare la nivel global”. Pe site-ul anduril.com mai este specificat și că, „Thunder poate fi ambalat într-un container standard pentru transportul aerian, rutier, feroviar sau maritim, oferind logistica de transport multimodală necesară pentru a ajunge la orice destinație”. Cele două platforme de aeronave autonome VTOL cu dublă utilizare, reprezentate prin modelul comercial Halo și respectiv Thunder, de apărare, se bazează pe opt ani de proiectare, dezvoltare și testare în zbor de către Archer. Va urma.

* Despre compania Anduril Industries Inc. și despre implicarea în proiecte cu drone de diverse clase sau categorii, de cele mai multe ori în colaborare cu armata americană privind tehnologia militară și dezvoltarea sistemelor autonome avansate (Advances Autonomous Systems), s-a scris în mai multe articole ale revistei on-line dronele.ro. Pot fi „descoperite” folosind funcția „search” din pagina principală, dar articolele dronele.ro/o-drona-inteligenta-anduril-/ și dronele.ro/prototipul-dronei-de-lupta/ conțin și un rezumat al prezentării companiei cu sediul central în orașul Costa Mesa din comitatul Orange, statul California, și birouri satelit în Boston (Massachusetts), Atlanta (Georgia), Washington, D.C., Londra (Regatul Unit) și Sydney (cel mai populat oraș al Australiei.

** Archer Aviation Inc., este o companie cu sediul central în San Jose, statul american California, care dezvoltă aeronave eVTOL (electric Vertical Take-Off and Landing). O aeronavă concepută de Archer permite operatorilor de companii aeriene să transporte persoane în și în jurul orașelor. Compania susține că serviciul de taxi aerian poate avea o rază de acțiune de până la 160 km (100 mile) cu viteza de până la 240 km/h (150 mph). Partenerul major al companiei este United Airlines care a comandat 200 de aeronave eVTOL Archer.