Imediat după primul zbor de test a fost lansat un scurt videoclip cu cel mai recent model de dronă de atac realizat de compania Kratos din San Diego, California

Un comunicat de presă publicat în data de 7 martie pe site-ul companiei Kratos Defense & Security Solutions, Inc. (kratosdefense.com) a anunțat primul zbor al unei drone XQ-58A Valkyrie. Efectuat în urmă cu două zile, pe 5 martie, la Yuma Proving Grounds (pe scurt YPG*), statul Arizona, zborul de test a durat 76 de minute și a decurs conform planurilor. Pe site-ul gizmodo.com scrie că, potrivit U.S. Air Force, aeronava fără pilot s-a comportat „așa cum era de așteptat”. Testele de zbor pentru noul model XQ-58A Valkyrie sunt grupate în două etape, care includ un număr de cinci zboruri și au ca obiectiv „evaluarea funcționalității sistemului, a performanțelor aerodinamice și a sistemelor de lansare și de recuperare” (thedrive.com). La scurt timp după zborul inaugural din 5 martie a fost făcut public un scurt videoclip (de 15 secunde) cu imagini ale dronei UCAV (Unmanned Combat Aerial Vehicle). Poate fi apreciată ca o prezentare inedită pentru că, în general, foarte puține proiecte militare americane sunt făcute publice.

Imaginile prezintă o dronă al cărei proiect și realizare au fost ținute secret peste doi ani și jumătate de la faza de concept și de la atribuirea contractului, care a avut la bază un parteneriat strategic între KUAS (Kratos Unmanned Aerial Systems, Sisteme de aeronave fără pilot Kratos) și AFRL (Air Force Research Laboratory, Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene). Drona a fost dezvoltată pentru un program al AFRL denumit LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology) care, după cum arată și titulatura, trebuie să găsească o tehnologie, inclusiv metodele de proiectare, pentru construirea „repede și ieftin” a unor noi aeronave de luptă (gizmodo.com). XQ-58A este o dronă aeriană UCAV cu rază lungă de acțiune, care se deplasează cu o viteză foarte mare, dar inferioară vitezei sunetului (subsonică), și care nu este dependentă de o pistă specială pentru decolare. Sistemul de lansare este la fel cu dispozitivul folosit pentru rachete. Doug Szczublewski, coordonator al programului din partea AFRL, a declarat că, „XQ-58A este un prim exemplu din categoria de drone caracterizate prin costuri de achiziție și de operare scăzute care oferă, în același timp, posibilități noi de abordare a tehnicilor de luptă”. În articolul de pe site-ul thedrive.com dedicat acestei drone se apreciază că modelul creat de compania Kratos face parte dintr-o nouă clasă de vehicule de luptă fără pilot, „extrem de flexibile și la prețuri accesibile”, care ar putea revoluționa modul de luptă al USAF (U.S. Air Force). Drona XQ-58A Valkyrie va avea o rază de acțiune de peste 2.000 de mile (peste 3.200 km) și poate transporta „două bombe (Small Diameter Bombs) sau sisteme de război electronic și de supraveghere” (conform gizmodo.com și thedrive.com). Se mai precizează că noua dronă este special adaptată pentru a opera în apropierea avioanelor cu echipaj uman. Teoretic, un avion de luptă cu pilot ar putea fi însoțit de drone, care vor avea ca misiuni blocarea radarului inamic, lovirea unor ținte etc. Prin programul LCAAT se dorește ca aviaonele F-22 sau F-35 să fie escortate de drone în timpul misiunilor de luptă. Dronele pot fi sub comanda pilotului de pe avion și vor zbura independent sau în formație, ca „un roi de drone”. În luna februarie a.c. revista on-line dronele.ro a prezentat pe scurt acest mod de operare (în grup) al dronelor de luptă (vezi, dronele.ro/roiuri-de-drone-pentru…/). Până în acest moment nu a fost făcută public valoarea proiectului sau costul unei drone XQ-58A Valkyrie. Pe site-ul thedrive.com se insistă pe faptul că această aeronavă reprezintă, probabil, o mică parte dintre inițiativele USAF pentru dezvoltarea unor astfel de sisteme de luptă și că este posibil să fie doar „vârful unui aisberg în mare parte invizibil”.

* YPG (Yuma Proving Ground) este un perimetru de antrenament și pentru teste al Armatei Statelor Unite (United States Army) care deține cele mai mari instalații militare din lume. Este subordonat Comandamentului de Testare și Evaluare al Armatei (Army Test and Evaluation Command). Aici sunt experimentate arme sau alte tehnologii militare noi și sunt testate tactici militare.