O rețea de drone-cargo, denumite de compania start-up care le produce „camioneta zburătoare” sau „camioneta cerului”, va rezolva problema logisticii în „zone contestate”

Evoluția spectaculoasă din ultimul timp a industriei dronelor a prilejuit ieșirea din anonimat a tot mai multor companii, în special a celor care proiectează și produc modele noi de drone aeriene, sau UAV (Unmanned Aerial Vehicle). Recent, o companie aeronautică start-up a dezvăluit primul său model de aeronavă și „speră să revoluționeze industria transportului aerian de marfă” (flightglobal.com). Grid Aero, fondată în 2024 și cu sediul central în orașul San Leandro din zona Bay Area, California, a ales pentru drona sa numele Lifter Lite și o descrie ca fiind „o dronă-cargo cu rază lungă de acțiune, sarcină utilă mare și cost ultra-redus”. În prezentarea de pe site-ul companiei (grid.aero) se afirmă că drona Lifter Lite este concepută să zboare „mii de mile, cu mii de livre, fără echipaj” și că „este de neegalat”. Anunțul din 18 august a.c. precizează că startup-ul aerospațial Grid Aero a semnat „un contract de cercetare în inovație” cu AFWERX, ramura Departamentului Forțelor Aeriene (US DAF, Department of the Air Force) susținută de Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene (AFRL, Air Force Research Laboratory), că a obținut „o finanțare inițială care se ridică la șase milioane USD și are deja un prototip de dronă-cargo în garaj”. Contribuția AFRL la proiectul Grid Aero „a inclus o așa-numită subvenție pentru întreprinderi mici prin care s-a finanțat o rundă inițială de cercetare și dezvoltare inginerească”. Site-ul axios.com, despre care s-a mai scris în revista on-line dronele.ro (vezi nota de subsol a articolului dronele.ro/drona-subacvatica-manta-ray…-3/), apreciază că, „Într-o piață a tehnologiei de apărare, saturată de quadcoptere și de încărcături utile explozive, Grid Aero dorește să rezolve problemele complicate de logistică sau dificultățile de aprovizionare a trupelor oriunde s-ar afla acestea”. Imaginile prototipului dronei Lifter Lite, furnizate de Grid Aero, arată o „configurație cu aripă înaltă” (high-wing configuration) cu două motoare turbo-propulsoare montate pe aripi. Cu toate că nu au fost oferite date clare din partea companiei, directorul executiv al Grid Aero, Arthur Dubois, a declarat pentru revista Air & Space Forces că ideea este să transporte între 1.000 și 8.000 lbs (de la 454 kg până la aproape 3,63 tone) pe distanțe foarte lungi, „cum ar fi de la Guam la Japonia” (aproximativ 1.500 mile sau 2.400 km). Arthur Dubois a mai spus în interviu că lucrările la prototip au început în ianuarie, asamblarea finală s-a realizat în aproximativ șase luni, iar testele la sol sunt programate la începutul toamnei. Această „camionetă a cerului”, drona Lifter Lite, este, în realitate, un kit care trebuie asamblat, sau, cum a spus directorul executiv al Grip Aero, „nu necesită niciun fel de unelte (scule) specifice”. Noul concept prevede „o rețea vastă de camionete zburătoare” care să rezolve problema logisticii în vastul Pacific (uasvision.com). O schiță a modului de lucru în rețea și a modalității cum pot „colabora” în zbor Lifter Lite a fost creată și publicată recent de Grid Aero, vezi imaginea alăturată. Pe site-ul companiei scrie că, „fiecare Lifter Lite extinde capacitatea rețelei, adăugând rază de acțiune, redundanță și adaptabilitate oriunde este nevoie” (grid.aero). Pe lângă utilizarea în scop militar, de aprovizionare a trupelor, există și o latură comercială. Compania spune că a țintit ceea ce numește „sectorul de transport de marfă pe distanțe scurte, slab deservit, acolo unde economia transportului aerian tradițional este deficitară”. Aceasta ar include zborurile spre locații nepregătite sau cu un risc ridicat, care în mod normal nu sunt viabile pentru aeronavele de transport pilotate, convenționale (flightglobal.com). Rețeaua de drone Lifter Lite se referă la „ideea de a distribui bunurile de marfă pe mai multe aeronave diferite, deoarece atunci când te afli într-un mediu contestat, dacă pierzi o aeronavă, misiunea trebuie să continue”, a mai spus Dubois. Având în vedere imensitatea Pacificului și ce infrastructură au multe dintre insulele sale, compania a încercat să construiască o dronă Lifter Lite rezistentă și ieftină, cu un spațiu de marfă robust și un tren de aterizare special proiectat pentru pistele dificile. Drona Lifter Lite a fost proiectată astfel încât să aibă suficient spațiu în structură, iar componentele au redundanța care ajută aeronava să poată decola cu părți nefuncționale sau parțial distruse. Concepută special pentru transportul de marfă, Lifter Lite „oferă din start doar ceea ce contează, adică o structură robustă cu un număr redus de piese mobile, un sistem de propulsie dovedit și o arhitectură simplificată pentru asamblare și reparare rapidă” (grid.aero). Funcționalitățile de autonomie de nivel superior privesc planificarea traiectoriei, evitarea obstacolelor, detectarea amenințărilor și așa mai departe, a adăugat Arthur Dubois, menționând că software-ul de autonomie al companiei „va fi compatibil cu rețelele care fac integrarea în spațiul de luptă, fie autonome, fie controlate de un om” (uasvision.com). Tot pe acest site mai scrie că Grid Aero sugerează că vehiculul zburător Lifter Lite ar putea fi folosit pentru misiuni de culegere de informații, supraveghere și recunoaștere (ISR, intelligence, surveillance and reconnaissance), realimentare din aer (air-to-air refueling) sau ca navă-mamă pentru alte drone. „Clienții vor pune pe camionul zburător orice doresc, îl pot folosi pentru multe, multe lucruri diferite”.