Pentru Mars 2020 este tot un experiment, rezultatele testelor nu vor influența misiunea principală dar vor furniza proiectanților și cercetătorilor numeroase informații

După mai puțin de o lună de la aterizarea pe Planeta Roșie, roverul Perseverance al agenției spațiale americane (NASA, National Aeronautics and Space Administration) a ajuns în locul în care poate pregăti un nou experiment al misiunii Mars 2020. Un mic elicopter robotizat (UAV, Unmanned Aerial Vehicle sau dronă), numit Ingenuity, este programat să efectueze prima sa decolare, marcând astfel o premieră istorică, „începutul zborului în altă lume” sau „primul zbor pe o altă planetă decât Terra”. Elicopteul (Mars Helicopter) a fost descris parțial în revista on-line dronele.ro în urmă cu peste douăzeci de luni (vezi, dronele.ro/primul-elicopter-drona… marte/). Articolul prezintă și un videoclip, publicat la acea vreme de youtube.com și de multe alte site-uri, în care se arată modul cum va funcționa drona-elicopter în atmosfera planetei Marte. Iată cum un articol scris și publicat în 2018, luna iulie, poate fi continuat în 2020, luna martie. Perseverance (Mars Exploration Rover) a atins Craterul Jezero, locul ales pentru aterizare de către membrii echipei NASA care s-au consultat cu oameni de știință din întreaga lume, pe 18 februarie a.c. și imediat a început pregătirile pentru „marea sa călătorie”. Selectarea locului de aterizare s-a făcut după examinarea cu atenție a peste 60 de locații, fiecare cu „tentații și caracteristici specifice”. După un studiu amănunțit timp de cinci ani s-a decis, Craterul Jezero este cel mai potrivit pentru că există indicii, observate de oamenii de știință, că spațiul a fost inundat cu mult timp în urmă (peste 3,5 miliarde de ani) și că aici ar fi fost locul de revărsare a unor canale (sau râuri) și de formare a unui lac-deltă. „Oamenii de știință cred că apa transporta minerale argiloase din zonele înconjurătoare și că ar fi putut exista viață microbiană în Jezero în timpul uneia sau mai multor perioade umede”. Semne ale vieții ar putea fi descoperite în sedimente și, dacă aceste semne există, vor putea fi găsite în mostrele de rocă și de sol colectate. Pe 2 martie roverul cu șase roți și-a întins brațul cu instrumente și camere, printre care PIXL (un spectometru cu raze X) și SHERLOC (spectometru cu ultraviolete), cu ajutorul cărora s-a trecut la analiza mai detaliată a suprafeței pe care se va deplasa. Pe 4 martie, Perseverance a efectuat primul său drum pe suprafața planetei Marte. „Drumeția de 6,5 metri (21,3 ft) a oferit operatorilor de la centrul de cercetare și dezvoltare (R&D, Research and Development) JPL (prescurtare pentru Jet Propulsion Laboratory) al NASA prima oportunitate de a testa și de a calibra motoarele roverului” (nasaspaceflight.com). La finalul traseului foarte scurt, 4 metri înainte, apoi un viraj de 150 de grade la stânga și încă 2,5 metri în sens invers, s-a raportat că „performanța rover-ului a fost excelentă”. Informațiile privind localizarea, transmise recent de la NASA, arată că s-a găsit un loc unde nu sunt stânci (sau alte obstacole) care ar face imposibile sau foarte dificile decolarea, zborul și aterizarea elicopterului. Este locul unde Perseverance va „elibera” elicopterul-dronă Ingenuity pentru a efectua o serie de zboruri de test într-un interval de 30 de zile marțiene*. Zborurile Ingenuity sunt planificate să aibă loc în această primăvară, cel mai probabil între 19 aprilie și 19 mai, adică după aproximativ 60 de zile de la sosirea pe Planeta Roșie (mars.nasa.gov). La jumătatea acestei luni, mai exact pe 16 martie, site-urile uasvision.com și uavexpertnews.com reluau o informație publicată pe 10 martie de NSF (abreviere pentru NASASpaceFlight.com) care preciza că în acest moment „elicopterul-dronă este conectat încă la Perseverance, deoarece acesta din urmă (roverul) se află în etapa de finalizare a comenzilor și operațiunilor inițiale”. Pe site-ul nasaspaceflight.com mai scrie, „În timpul croazierei spre Marte, Ingenuity a comunicat și a primit energie direct prin Perseverance. Pe 13 august 2020, NASA anunța că elicopterul a fost pornit și reîncărcat pentru prima dată în spațiu”, la aproximativ două săptămâni de la lansarea cu o rachetă portantă Atlas V, de la baza aeriană Cape Canaveral, care a avut loc pe 30 iulie 2020. Bateriile au fost încărcate doar până la 35 de procente pentru că fiecare încărcare și descărcare completă a bateriilor litiu-ion le reduce durata de viață. „Menținerea bateriilor la un nivel de încărcare scăzut, până la mediu, reduce semnificativ acest neajuns” (nasaspaceflight.com). Pe durata celor aproape șapte luni de deplasare spre Marte și după un parcurs de 300 de milioane de mile (sau 470 milioane de kilometri) acest proces a fost repetat la aproximativ fiecare două săptămâni. Peste mai puțin de o lună, roverul Perseverance va lăsa drona (elicopterul) Ingenuity pe suprafața planetei Marte. După cum au spus specialiștii de la JPL (NASA), operațiunea de eliberare a elicopterului-dronă pe suprafața marțiană constă în mai mulți pași. În primul rând se îndepărtează capacul care îl proteja, apoi vor fi desprinse primele legături și rabatate două dintre cele patru picioare destinate aterizării. După o rotire sub rover, într-o poziție verticală, se vor desface (întinde) celelalte două piciare. Perseverance va lăsa liberă drona Ingenuity pe suprafața solului marțian și se va îndepărta. Roverul se va deplasa la o distanță sigură pentru a-i oferi elicopterului spațiul de acțiune necesar și pentru a evita orice impact în cazul unei operațiuni nereușite sau a unei mișcări neprevăzute și nedorite. Va urma.

* Durata unei zile (un ciclu zilnic) pe planeta Marte este foarte asemănătoare cu cea de pe Pământ. Ziua marțiană (denumită „sol”), care constă de fapt dintr-o „zi” și o „noapte” marțiană, este cu aproximativ 40 de minute mai lungă decât o zi de pe Terra. Noțiunea „sol” este folosită în special de oamenii de ștință de la NASA ca să arate timpul pentru vehiculele ajunse pe Planeta Roșie.