AeroVironment* colaborează cu NASA pentru a construi drona care să zboare în atmosfera planetei Marte
Jet Propulsion Laboratory (JPL) este un centru de cercetare și dezvoltare înființat încă din anul 1936, deținut în prezent de Agenția Spațială Americană (NASA, National Aeronautics and Space Administration), care îi coordonează activitatea și îl administrează prin Caltech (California Institute of Technology, Institutul Tehnologic din California). JPL este situat în La Cañada Flintridge din zona San Gabriel Valley, comitatul Los Angeles, California, deși codul poștal (ZIP) indică orașul Pasadena. Centrul se ocupă de construirea și exploatarea navelor spațiale robotice dar desfășoară și misiuni de cercetări astronomice. Pentru misiunea Mars 2020, care după cum îi spune numele va explora planeta Marte, și care va folosi vehiculul spațial Mars Exploration Rover (MER), JPL a construit două elicoptere (Mars Helicopters) care au, printre altele, rotorul, componente ale panourilor solare și echipamentul de aterizare dezvoltate de AeroVironment Inc. În toamna lui 2017 AeroVironment a livrat către JPL subsisteme de bază pentru elicoptere Mars, sau drone-aeriene (UAV (Unmanned Aerial Vehicle) Mars, pentru că sunt comandate de la distanță și nu au pilot. Anterior, realizase modele, sau prototipuri, pentru a verifica și demonstraa fezabilitatea zborului în condiții simulate ale atmosferei de pe planeta Marte, a patra planetă ca mărime a Sistemului Solar. Rotorul și prototipul echipamentului de aterizare au fost trimise la JPL (NASA) încă din luna mai 2016. Acestea au fost integrate cu un controler realizat de JPL, cu fuselajul, telecomanda și senzorii, demonstrând că este posibil să zboare deasupra solului Planetei Roșii. „Unul dintre modele a zburat în simulatorul spațial de 25 ft (aproximativ 7,6 m) al JPL, iar celălalt a fost folosit pentru teste de mediu, inclusiv teste termice, pentru a se asigura că vehiculul poate suporta nopțile friguroase de pe Marte, și pentru teste de vibrație, pentru a se stabili dacă este suficient de robust ca să supraviețuiască lansării”, se arată pe site-ul uavexpertnews.com.
AeroVironment colaborează cu NASA/JPL la Mars Exploration Program și apreciază că are „un rol esențial la construirea versiunii finale a dronei-elicopter Mars Helicopter”, care ar trebui să ajungă pe Marte „în mai puțin de trei ani”. După cum a anuțat NASA, roverul Mars 2020 este programat să fie lansat de la Cape Canaveral, Florida, în iunie 2020, urmând să ajungă pe Marte în februarie 2021. Locul, sau punctul de aterizare pe Marte urmează să fie stabilit. Mars Helicopter va fi atașat roverului și „va dispune de tot ce este necesar pentru a opera în mediul marțian, inclusiv de celule solare pentru încărcarea bateriilor și de un sistem de încalzire”, scrie site-ul wall-street.ro, care preia o informație Agerpres. Pentru a zbura în atmosfera rarefiată a Planetei Roșii, motorul va roti elicele de 10 ori mai repede decât ale elicopterelor de pe Pământ, iar greutatea va fi sub 1,8 kg. Unele dintre principiile de proiectare și instrumentele pentru simulare, pe care AeroVironment le-a stabilit prin experiența altor zboruri la altitudine mare, au fost încorporate în Mars Helicopter. În prezent sunt realizate versiuni ale subsistemelor proprii, care vor fi asamblate cu alte subsisteme în vehiculul pe care îl construiește JPL.
Un zbor la aproape 100.000 ft (peste 30.000 de metri) este similar zborului în atmosfera planetei Marte din cauză că densitatea aerului este foarte asemănătoare. Videoclipul care arată modul cum va funcționa drona-elicopter în atmosfera planetei Marte este prezent pe mai multe site-uri, al companiei AeroVironment Inc. (avinc.com), pe site-ul NASA (mars.nasa.gov), pe youtube.com și altele. Odată ajuns la destinație, aparatul de zbor nu va putea fi controlat în timp real de pe Pământ din cauza distanței mari până la Planeta Roșie, aproximativ 55 de milioane de kilometri. În schimb, va dispune de „capacitatea de a primi și interpreta comenzile de la sol și apoi să-și execute misiunea pe cont propriu, în mod autonom”, a precizat agenția NASA, care a descris acest proiect drept unul „riscant, dar cu recompense importante” (wall-street.ro). Referindu-se la colaborarea cu NASA (JPL), dl. Wahid Nawabi, președinte și CEO al companiei AeroVironment, a declarat, „Istoria profundă, bogată și diversă a inovației AeroVironment, combinată cu experiența noastră de la aeronave precum Pathfinder și Helios, ne face unici pentru a colabora cu NASA și JPL în această aventură istorică, interplanetară”.
* În revista dronele.ro s-a mai scris despre alte realizări, proiecte și colaborări ale companiei AeroVironment Inc. din Monrovia, San Gabriel Valley, Los Angeles, statul California, Statele Unite. Vezi :
dronele.ro/upgrade-pentru-rq-11b… din august 2015,
dronele.ro/drone-lansate-de-sub-apa… din mai 2016,
dronele.ro/asocierea-decolarii-verticale… din ianuarie 2017,
dronele.ro/armata-americana-va-cumpara… din februarie 2017.