MightyFly a devenit prima companie care a primit aprobarea FAA pentru transportul autonom de marfă pe un coridor de zbor din spațiul aerian al Statelor Unite

Livrările tradiționale de colete pe căi terestre au, de cele mai multe ori, dezavantajul unor întârzieri la predare datorate, în general, traficului aglomerat sau transferului de mărfuri între depozite și mijlocul de transport sau între diferitele vehicule pentru transport de pe traseu. Această logistică, destul de răspândită, împiedică unele companii specializate să livreze rapid produsele comandate și, uneori, poate determina o nedorită poluare prin emisiile de gaze cu efect de seră, adică pot duce la creșterea amprentei de carbon. Noile metode, care folosesc așa-numitele drone de livrare (delivery drones), reduc semnificativ, sau elimină complet, aceste neajunsuri. Ca termen deja consacrat, drona de livrare este vehiculul aerian fără pilot (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) conceput să transporte pe calea aerului pachete de mici dimensiuni cu diverse articole precum, medicamente și obiecte sanitare de utilizare urgentă, alimente, produse de îngrijire personală și altele, de regulă bunuri ușoare. Este, de la sine înțeles, că și aici apar anumite inconveniente legate de durata zborului, de distanța care poate fi parcursă sau de greutatea sarcinii utile suportată de o dronă, caracteristici prevăzute în specificații. Compania din San Francisco, statul american California, înființată în anul 2019 pentru „a reface viitorul logisticii” și denumită MightyFly, „reinventează livrarea accelerată” (mightyfly.com). Conform descrierii dintr-un articol de pe commercialuavnews.com, „MightyFly este o companie care dezvoltă aeronave de marfă, sau cargo, autonome”, iar pe site-ul companiei scrie, „Flota noastră de aeronave eVTOL, combinată cu o infrastructură logistică la nivel mondial, oferă transport rapid și eficient de pachete pentru afaceri, asistență medicală și pentru guvern”. MightyFly a primit recent aprobarea agenției FAA (Federal Aviation Administration) pentru un culoar de zbor (numit și coridor de zbor), devenind prima companie de transport autonom cu drone modelul eVTOL (electric Vertical Take-Off & Landing) din Statele Unite căreia i se acordă acest „privilegiu”. În articolul amintit mai sus se precizează că, „această primă aprobare acordată de FAA a fost instrumentată conform Legii privind Libertatea de Informare (Freedom of Information Act) la sfârșitul lunii martie a.c. pe baza certificării din 25 ianuarie și include Certificatul de derogare sau de autorizare (COA, Certificate of Waiver or Authorization) pentru un culoar de zbor de până la 5.000 (cinci mii) de metri altitudine și o Certificare Specială de Navigabilitate (SAC, Special Airworthiness Certification) prin care se permite companiei să testeze siguranța zborului dincolo de linia de observație a operatorului, sau în regim BVLOS (Beyond Visual Line Of Site), în timp ce folosește un avion de urmărire”. Culoarul de zbor se află deasupra statului California, între orașul New Jerusalem (Noul Ierusalim) și Aeroportul Byron, situat la două mile spre sud de orașul al cărui nume îl poartă. În prima parte a lunii martie, MightyFly a început testarea în zbor a aeronavei Cento 2024 pe prima parte a coridorului de zbor și, până în prezent (începutul lunii mai), a înregistrat un succes evident în programul de testare. Într-un interval de câteva săptămâni a finalizat peste 30 de zboruri autonome. Campania de teste de zbor a început după ce au fost efectuate o serie de teste la sol, atât la sediul companiei, cât și la locul de testare. Modelul Cento 2024 este a 3-a generație de aeronave de marfă eVTOL autonome concepute și construite de compania din zona golfului San Francisco. Progresul rapid înregistrat cu drona Cento este „o mărturie a robusteței tehnologiei de zbor autonome MightyFly, testată anterior cu aeronave din prima și a doua generație”. Cento 2024 eVTOL este un prototip de dronă VTOL hibrid-electrică autonomă pentru transportul greu de marfă. Numele Cento, care în italiană înseamnă 100, reprezintă greutatea maximă a sarcinii utile a dronei 100 lb (45 kg). În continuare sunt redate alte câteva date, mai relevante, preluate din specificațiile publicate pe site-ul companiei și pe evtol.news :

• greutatea dronei (goală, fără încărcătură) – 396 lb (180 kg),
• greutatea maximă la decolare – 550 lb (249 kg),
• dimensiuni compartiment marfă (L x l x H) – 72 x 18,5 x 19,5 inch (182 x 47 x 49 cm),
• capacitate, numai pentru marfă – 212 pachete mici (UPS),
• viteza de croazieră – 150 mph (240 km/h),
• raza de acțiune (autonomie) – 600 mile (966 km),
• durată maximă de zbor – patru ore,
• motoare electrice – nouă motoare electrice,
• alimentare – sursă de energie hibrid-electrică, inclusiv baterii
• fuzelaj și aripi – compozit din fibră de carbon (rezistență mare și raport greutate redus),
• elice – 8 elice VTOL staționare (pe 2 brațe paralele cu fuzelajul) și o elice împingătoare în partea din spate pentru zborul înainte.

Propulsia electrică distribuită (Distributed Electric Propulsion, prescurtat DEP) asigură un grad înalt de siguranță, atât pentru aeronavă, cât și pentru încărcătură. Explicația dată de site-ul evtol.news este, „DEP înseamnă mai multe motoare electrice și elice propulsoare pe aeronavă, astfel încât dacă unul sau mai multe motoare sau una sau mai multe elice se defectează, celelalte motoare sau elice care funcționează pot ateriza aeronava în deplină siguranță”. Drona mai are un sistem automat de control al sarcinii utile care deschide și închide automat ușa compartimentului de marfă, asigură echilibrul încărcăturii și alte verificări. Aceste sarcini sunt realizate în mod autonom, astfel încât sarcinile echipajului de la sol să fie reduse. Pe site-ul commercialuavnews.com se arată că deplasarea aeronavelor pe culoarul de zbor aprobat permite MightyFly să demonstreze capacitățile dronei, să execute zboruri autonome de la un punct la altul (de la A la B) în spațiul aerian general al aviației, să verifice sistemul de comandă și control (C2, Command and Control) pe rază mai lungă, să testeze comunicarea prin legătura de date (data link) și sistemul de detectare și evitare (Detect and Avoid) pentru zborurile BVLOS. Același articol adaugă, „Certificatul COA este un factor cheie pentru ca MightyFly să se poziționeze ca un deschizător de drum în industria de logistică rapidă de tip B2B (business-to-busines)”.