SOAR (Structura pentru cercetarea autonomiei în aer liber) a fost construită în campusul Universității din Buffalo, statul New York

La Universitatea din Buffalo*, statul New York, a fost amenajat un spațiu închis, protejat cu plasă, care are ca destinație testarea dronelor aeriene (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) de dimensiuni reduse. Structura masivă, cu o suprafață de 24.000 ft² (square foot), adică aproximativ 2.230 m², a fost denumită Structură pentru cercetarea autonomiei în aer liber (SOAR, Structure for Outdoor Autonomy Research) și amplasată într-o parcare din Campusul de Nord al universității, în apropiere de complexul Crofts Hall**, care în prezent găzduiește mai multe birouri administrative. Instalația de cercetare a fost construită cu stâlpi de susținere de culoare albastră, pentru a sugera culoarea unui cer limpede. Imaginile alăturate au fost preluate din articolul de pe 20 noiembrie a.c. al site-ului universității (buffalo.edu/tcie/), site care publică de câteva ori pe an buletine de informare despre cele mai importante proiecte care se derulează la Școala de Inginerie și Științe Aplicate a Universității din Buffalo (UB School of Engineering and Applied Sciences). Complexul împrejmuit și acoperit cu plasă „va permite studenților, profesorilor și partenerilor să facă experimente pe aparatele de zbor fără echipaj” (sau fără pilot), care sunt mai cunoscute sub numele de drone (buffalo.edu, wkbw.com sau uasvision.com). Este pentru prima dată când în revista on-line dronele.ro este citat un articol din wkbw.com, pagina web a WKBW-TV, un post de televiziune licențiat la Buffalo, statul New York, afiliat al ABC (American Broadcasting Company), și unul dintre numeroasele posturi locale de televiziune din acest oraș. ABC (stilizat cu litere mici, abc) este una dintre cele mai importante rețele de televiziune comercială multinațională americană. Construcția bazată pe stâlpi metalici are 120 pe 200 ft, adică aproximativ 36,6 metri lățime și 61 de metri lungime, ceea ce înseamnă o suprafață de 2.230 m² (nu cu mult mai mică decât un sfert de hectar), iar înălțimea este de 86 ft (26,2 metri). Ca volum, se pare că este „a treia cea mai mare instalație de testare a dronelor în aer liber și închisă din țară”, conform prezentării de pe site-ul UB. Construcția instalației SOAR destinată testelor a început în luna august. Pentru a sprijini financiar investiția, dr. Chase Murray, profesor asistent la Școala de Inginerie și Științe Aplicate, care studiază, printre altele, logistica UAV, a obținut o subvenție de 393 de mii de dolari printr-un program destinat cercetărilor universitare. Pe site-ul buffalo.edu mai scrie că SOAR „va contribui la consolidarea poziției UB în fruntea cercetării și educației într-o tehnologie care ar putea îmbunătăți totul, de la comerț și securitate națională la intervenții de urgență și agricultură”. Pentru că este un spațiu complet închis, SOAR poate fi considerată o instalație pentru teste de zbor interioară și, de aceea, cercetările nu vor fi supuse regulilor cerute de Administrația Aviației Federale (FAA, Federal Aviation Administration) atunci când se testează UAV. Studiile realizate de cercetători se vor orienta spre următoarele domenii:

• tehnologia autonomă, care implică atât dronele, cât și vehiculele conduse automat, pe care universitatea le testează în zona din afara complexului
• senzori și supraveghere, domeniu cu aplicații în agricultura de precizie, armată, securitate internă, aplicarea legii, monitorizarea incendiilor, inspecțiile la poduri și la clădiri etc.
• livrarea de colete mici, inclusiv logistica, pentru care se fac studii privind utilizarea dronelor pentru livrarea mărfurilor
• flotele de drone (drone swarm), cercetătorii de la UB explorează modul cum dronele pot funcționa în grup la situațiile de urgență.

Stâlpii de susținere și plasele prinse între aceștia vor rămâne pe aceeași poziție tot timpul anului, inclusiv iarna, astfel că testele cu drone vor putea fi efectuate și în condiții grele. Despre această posibilitate, dr. Chase Murray a spus, „Planul nostru este să păstrăm rețeaua pe tot parcursul anului. Acest lucru ne va permite să efectuăm teste și să îmbunătățim performanțele dronelor în condițiile meteorologice de iarnă, deseori foarte dure”. Dr. Kemper Lewis, decan al Școlii de Inginerie și Științe Aplicate din UB a declarat, „Universitatea din Buffalo se angajează să abordeze cele mai provocatoare probleme ale societății. Prin crearea unui complex de cercetare dedicat explorării potențialului extraordinar al vehiculelor aeriene fără echipaj (UAV), cercetătorii, studenții UB și partenerii noștri vor avansa soluții noi, de ultimă generație, care pot susține provocările globale de securitate alimentară, răspunsul la dezastre sau la acțiuni teroriste” (buffalo.edu).

* Universitatea de Stat din New York de la Buffalo, denumită în mod obișnuit Universitatea din Buffalo (UB) sau SUNY Buffalo (The State University of New York at Buffalo), este o universitate publică de cercetare care are campusuri în Buffalo, al doilea oraș ca mărime din statul american New York, și în apropiata arie urbană Amherst, care, la rândul ei, este cea mai populată suburbie din Buffalo. Universitatea a fost înființată în anul 1846 ca un colegiu medical privat și a fuzionat cu sistemul Universității de Stat din New York în 1962. Începând din toamna anului 2018, universitatea înscrie 31.503 studenți în 13 colegii, ceea ce o face cea mai mare universitate publică din statul New York.

** Crofts Hall, sau George D. Crofts Hall, a luat numele celui a cărui întreagă carieră a fost legată de Univeristatea din Buffalo. George D. Crofts s-a născut la Buffalo în 1880 și a început să lucreze la UB în 1904, când a fost numit lector la Facultatea de Drept. În același an, a fost numit secretar și trezorier al Facultății de Drept, funcție pe care o va ocupa timp de șaisprezece ani. George D. Crofts (d. 1954) a servit UB mai mult de 50 de ani. A îndeplinit mai multe funcții și a avut și multe atribuții, de exemplu profesor de drept sau director financiar (library.buffalo.edu). Rectorul UB, Samuel P. Capen (n. 1878, d. 1956), îl asemăna pe George D. Crofts cu „inginerul-șef al unei nave de linie, care locuiește sub punți, care nu este foarte des văzut de pasageri chiar dacă uneori ia masa cu ei, dar răspunde mereu de buna deplasare a navei”.