Prototipul Vahana, care în 2016 programa zborul demonstrativ peste un an, a efectuat prima decolare

Pe 31 ianuarie a.c. echipa proiectului Vahana a făcut o primă demonstrație de zbor cu UAV de mari dimensiuni, numit Alpha One, la Pendleton UAS Range (PUR) din Pendleton, statul Oregon. Au fost prezenți reprezentanți ai companiei A³, o filială Airbus cu sediul în Silicon Valley, care se ocupă de proiectul Vahana, reprezentanți ai FAA (Federal Aviation Administration) și, bineînțeles, echipa completă Vahana. Au fost martorii unei importante reușite și au apreciat că „s-a înregistrat o zi istorică” pentru Airbus, A³ și Vahana (scrie pe site-ul vahana.aero). Acest prim „zbor de succes” a avut loc la ora 8:52 și a durat 53 de secunde. Drona s-a ridicat la 16 ft (aproape 5 metri) și a coborât în siguranță. În ziua următoare a avut loc al doilea test, care, ca și primul, a fost complet autonom. Vehiculul Vahana, un UAV (Unmanned Aerial Vehicle) VTOL (vertical take-off and landing) trebuie să devină viitorul taxi urban aerian. Acest proiect a fost inițiat în urmă cu doi ani și a continuat cu o perioadă de muncă susținută, iar revista on-line dronele.ro l-a prezentat în noiembrie 2016 (vezi vehiculul-aerian-autonom-nu-mai-este-un-secret/). După ce a fost scos din hangarul de 9.600 ft² (aproape 0,09 ha) al poligonului PUR din Pendleton, construit special pentru testarea UAS, în special pentru cele de mari dimensiuni, și s-a ridicat pentru zborul de test, echipa A³ Vahana, formată din 30 de persoane, „a fost extaziată” (scrie www.eastoregonian.com). Acest prim test s-a efectuat fără a transporta o persoană în cabină. Vor urma teste suplimentare, cu zbor de durată mai lungă. Specificațiile pentru aeronava de test Vahana sunt următoarele:

• Lățime :                            6,2 m (20,3 ft)
• Lungime :                         5,7 m (18,7 ft)
• Înălțime :                         2,8 m (9,2 ft)
• Greutate la decolare :   745 kg (1642 lb).

Zach Lovering, director executiv de proiect, a ținut să precizeze că, dacă lungimea este comparabilă cu a unui SUV Chevrolet Suburban, greutatea aparatului de zbor este mai mică decât a treia parte din greutatea automobilului. Zach Lovering a ținut să-și arate emoția din timpul testului, „Bătăile inimii mele au trecut prin acoperiș”. Pe site-ul proiectului (vahana.aero) se arată că, „Scopul, pe termen lung, este proiectarea și construirea unei aeronave VTOL de pasageri, pentru transportul unei singure persoane, individual, și care să răspundă nevoilor crescânde ale mobilității urbane pe plan mondial”. Recent compania A3 a identificat un nou partener pentru motoare, MAGicALL, o companie din Camarillo, California, care „proiectează și produce componente personalizate cu performanțe impresionante (motoare, generatoare, inductori, transformatoare etc.), accesibile și cu livrare rapidă”. În curând se vor folosi motoarele MAGicALL, iar detaliile tehnice și informațiile detaliate urmează să fie prezentate în curând. Operațiunile viitoare vor testa răspunsul dronei Vahana la rafale de vânt și se va implementa un sistem autonom pentru zborul complet independent. Se anticipează că viteza va putea fi de două până la de patru ori mai mare decât a mașinilor din trafic și vor parcurge, în zbor, aproximativ 80 de km. Reprezentanții A³ vor ca Vahana să poată fi utilizată și la alte aplicații, cum ar fi ca o platformă de transport marfă, pentru livrarea de pachete, ca ambulanță, la căutare și salvare, pentru primul ajutor în situații de dezastru și altele. Pe site-ul airbus-sv.com se consideră că nu există alt proiect, despre care să se știe, unde să fie încorporată atât de multă automatizare pentru zborul unui UAS cu decolare/aterizare verticală (VTOL). „Echipa Vahana este recunoscătoare pentru sprijinul primit de la A³, de la marea familie Airbus și de la parteneri, cum sunt MTSI și PUR” ( extras din declarația lui Zach Lovering).