„Seamănă mai mult cu o colecție de componente robotizate, adunate și ambalate într-un cadru metalic, care poate fi pus în interiorul unei cabine prin înlocuirea scaunului”

În loc să cheltuiască banii pentru proiectarea și construirea unor drone aeriene de dimensiunile unui avion, AFRL (Air Force Research Laboratory) în colaborare cu DZYNE Technologies Incorporated au ales soluția să creeze un robot care să piloteze autonom avioane operaționale existente. Noul sistem, numit ROBOpilot, s-a dovedit funcțional cu ocazia unui test de zbor care a avut loc recent, la începutul lunii august a.c. Pentru instalarea lui în cabina pilotului uman nu este nevoie de modificări însemnate, ci doar de câteva operații simple de montaj și pentru realizarea unor conexiuni mecanice și electronice. Cele două organizații implicate în proiect au organizat și finalizat cu succes un zbor de două ore la baza DPG (Dugway Proving Ground), din statul Utah. Zona de testare DPG, care este situată la aproximativ 85 de mile (140 km) sud-vest de Salt Lake City, a fost înființată în 1942 pentru testarea armelor biologice și chimice, iar acum, împreună cu UTTR (Utah Test and Training Range), care se află foarte aproape, formează un spațiu aerian restricționat, declarat ca fiind cel mai mare din Statele Unite. Cuprinzând o suprafață vastă de deșert, aici pot fi îndeplinite diferite misiuni de pregătire, de antrenament și teste pentru unități ale armatei americane. Pe site-ul gizmodo.com se declară, „Aeronavele fără pilot sunt viitorul aviației militare” iar motivul este că dispare complet riscul pentru piloții umani în timpul misiunilor sau operațiunilor periculoase. Prin reușita testelor efectuate, și a celor care vor urma, se va ajunge ca roboții să piloteze aeronave ale armatei. Orice avion va putea deveni autonom cu modificări minime. Scopul proiectului de cercetare al AFRL și al companiei DZYNE Technologies din Irvine, zona metropolitană Los Angeles, California, este ca ROBOpilot să interacționeze cu aeronava la fel cum face un pilot uman. Dispozitivul, care se instalează printr-o procedură simplă pe un cadru, după îndepărtarea scaunului din cabina pilotului, are toate echipamentele necesare pentru controlul unui avion. Acestea sunt componente electronice, un sistem de camere, senzori, sisteme de alimentare, brațul robotic și altele. Dispozitivul nu arată ca un robot în sensul deja consacrat, cu brațe și picioare care să îi permită să urce sau să coboare singur scările.

„ROBOpilot seamănă mai mult cu o colecție de componente robotizate, adunate și ambalate într-un cadru metalic, care poate fi instalat în interiorul unei cabine de avion prin înlocuirea scaunului” (gizmodo.com). Imaginile prezentate pe site-ul robins.af.mil, site-ul bazei și aeroportului militar Robins Air Force Base din statul Georgia, ca și videoclipul publicat pe site-ul youtube.com pe 15 august, redate și în acest articol, sunt convingătoare. De exemplu, ansamblul (sistemul) controlează frânele și accelerația, modifică direcția și orientarea, poziția butoanelor sau a întrerupătoarelor, interpretează indicatoarele de bord, folosește senzorii și GPS-ul pentru culegerea de informații, la fel cum face un pilot uman. Toate detaliile furnizate sunt analizate de un calculator, care ia imediat deciziile corecte pentru controlul zborului. „ROBOpilot poate fi scos din cabina de pilotaj la fel de ușor cum a fost introdus, făcând loc pilotului uman pentru preluarea controlului”, potrivit comunicatului de presă al Air Force. Avionul va putea fi folosit din nou în modul clasic. După un an de teste, timp în care au fost folosite simulatoare de zbor, s-a trecut la primul zbor real pe 9 august a.c. ROBOpilot a pilotat cu succes un avion de mici dimensiuni Cessna, un model al renumitei companii care i-a dat numele (Cessna Aircraft Company). Întreaga operațiune a însemnat „decolarea, zborul pe un traseu stabilit și apoi aterizarea, fără vreo persoană la comenzi” (gizmodo.com). Cuvinte de apreciere pentru acest eveniment au apărut recent și pe site-ul futurism.com, „Faptul că a decolat, a zburat și a aterizat fără asistență umană este un semn surprinzător de pozitiv pentru viitorul călătoriilor aeriene fără pilot”. Într-un comunicat de presă, Alok Das, om de știință din cadrul U.S. Air Force, a declarat că sunt oferite „toate avantajele operațiunilor cu UAV (Unmanned Aerial Vehicle), fără complexitatea și costurile asociate dezvoltării acestora”. Site-ul futurism.com face totuși o observație, „Robotul nu este încă pregătit pentru un serviciu complet, vor mai fi necesare sute de ore de teste suplimentare înainte ca militarii să aibă încredere că îl pot utiliza pentru ceva mai mare și mai scump decât un Cessna sau un Piper”.