După lansarea la apă urmează fazele de testare, faze esențiale pentru trecerea la construirea celor cinci noi prototipuri de drone submarin (XLUUV) „Orca”
Potrivit unui anunț oficial al Marinei Statelor Unite (U.S. Navy) din 6 mai, în urmă cu opt zile (pe 28 aprilie) a avut loc prima lansare la apă a dronei subacvatice, sau UUV (Unmanned Undersea Vehicles), „Orca” la Huntington Beach, statul California. Prin „botezul” în apele zonei litorale ale orașului care aparține de comitatul Orange al Californiei de Sud, începe o nouă etapă importantă, cea care reprezintă „pasul decisiv” al programului coordonat de PMS 406* pentru nave autonome fără pilot, sau drone marine Orca, încadrate într-o categorie distinctă numită XLUUV (abreviere pentru Extra Large Unmanned Undersea Vehicle). Huntington Beach, oraș cunoscut mai ales pentru iubitorii de surfing, poartă numele omului de afaceri american din domeniul transporturilor Henry Edwards Huntington, proprietar al companiei Pacific Electric Railway (cu porecla Red Cars) și colecționar de artă și de cărți rare. Orașul Huntington Beach este situat la o distanță de 35 de mile (56 km) sud-est de centrul orașului Los Angeles (L.A.).
Odată cu anunțul, au apărut și primele imagini reale, cele anterioare furnizate de constructor fiind doar reprezentări schematice ale noului concept Orca. Pe site-ul militaryleak.com, care conține articole cu informații globale despre tehnologia de apărare, echipamente militare, contracte, furnizori și altele, scrie că NAVSEA (Naval Sea Systems Command), un organism de bază în cadrul U.S. Navy, a marcat o piatră de hotar importantă în efortul său de a dezvolta capabilități submarine de încredere cu primul test al prototipului Orca. NAVSEA are „activități dispersate geografic în toată țara și furnizează flotei, Departamentului de Apărare (DoD, Department of Defense) și altor clienți, expertiză științifică, tehnică, în inginerie și logistică, produse și suport” (navsea.navy.mil).
Pentru proiectarea și producția UUV, ca sprijin al programului UUV Extra Large al Marinei Statelor Unite, s-a format o echipă de la Boeing și Huntington Ingalls Industries. „Boeing este lider pe piața XLUUV cu sistemele autonome pentru mai multe misiuni cu rază lungă de acțiune”, precizează site-ul militaryleak.com. Potrivit site-ului defenseromania.ro, care citează publicația franceză Naval News (navalnews.com), în luna februarie 2019 companiei Boeing i-a fost atribuit „un contract de 43 de milioane USD pentru fabricarea, testarea și livrarea a patru drone XLUUV și elementele de sprijin asociate”. Soluțiile XLUUV sunt concepute pentru a oferi un sistem flexibil de luptă.
Dronele pot opera fără oprire mai multe luni, fără contact fizic uman. Numit Orca, submarinul fără pilot va avea arhitectură deschisă, ceea ce înseamnă că drona va fi reconfigurabilă. Tot pe site-ul defenseromania.ro mai scrie că un reprezentant al Boeing din conducerea programului de înzestrare a precizat că „dronele vor avea caracteristici ale unor module de acțiune împotriva minelor”. Huntington Ingalls Industries (abreviat HII) este cea mai mare companie de construcții navale militare din Statele Unite și furnizor de servicii profesionale pentru partenerii din guvern și din industrie. HII s-a format pe 31 martie 2011 prin distribuirea de active, și în special de acțiuni, către unii acționari ai companiei Northrop Grumman. HII cuprinde trei divizii, iar cele de construcții navale (Newport News Shipbuilding și Ingalls Shipbuilding, din Virginia și respectiv Mississippi) au construit mai multe nave, din clase diferite, decât orice alt constructor de nave din Statele Unite.
Orca, din clasa vehiculelor subacvatice autonome sau AUV (Autonomous Underwater vehicle), în curs de dezvoltare de cele două companii (Boeing și HII), va fi modular, oferind „ghidare și control, navigare, autonomie, conștientizare a situației, comunicații de bază, distribuție a energiei, energie și putere, propulsie și manevrare și senzori de misiune”, după cum se arată pe site-ul militaryleak.com. Proiectul Orca datează din septembrie 2017, când U.S. Navy a ales compania Boeing pentru contracte și comenzi de vehicule subacvatice fără pilot. Boeing a colaborat cu HII pentru submarinele de tip Orca și cu Lockheed Martin pentru proiectul unui submarin (fără pilot) de mari dimensiuni care să funcționeze autonom în misiuni cu o durată de câteva luni. În februarie 2019 s-a hotărât ca Boeing și HII să înceapă lucrările la construirea XLUUV al căror design să se bazeze pe AUV Echo Voyager, un model anterior al companiei Boeing. Comenzii U.S. Navy s-a adăugat ulterior un al cincilea vehicul.
Livrările Orca erau planificate să fie finalizate până la sfârșitul anului 2022. Echo Voyager, care a urmat modelelor Boeing Echo Seeker și Echo Ranger, este un XLUUV complet autonom și poate fi utilizat pentru o varietate de misiuni care mai înainte erau imposibil de efectuat din cauza mai multor limitări tehnologice. Ca și Echo Voyager, drona Orca are o lungime de 51 ft (16 m), dar va încorpora și un modul suplimentar ca sarcină utilă de până la 34 ft (10 m) și cu o capacitate de 8 tone. Lungimea totală va ajunge astfel la 85 ft, adică 26 de metri. Adaptarea platformei Orca în funcție de misiunea planificată s-a realizat la solicitarea U.S. Navy (militaryleak.com). Viteza maximă este de 8 noduri (15 km/h) iar viteza de serviciu de aproximativ 3 noduri (5,6 km/h). Autonomia ajunge până la 6.500 mile (10.500 km) iar timpul operațional la câteva luni.
La evenimentul anunțat public de la Huntington Beach din California au participat reprezentanți ai producătorului și reprezentanți ai U.S. Navy. Ulterior, drona submarin va intra într-o altă fază a programului, cea de testare. Activitățile și observațiile din această fază vor fi relevante din punct de vedere operațional și esențiale pentru performanțele celor cinci prototipuri Orca. Producția acestor cinci drone va urma fazei de testare. În articolull din 10 mai de pe site-ul defenseromania.ro se preciza că, „În ceea ce privește capacitățile viitoare, Orca ar putea efectua misiuni de culegere de informații, supraveghere și recunoaștere (ISR, Intelligence Surveillance and Reconnaissance), război anti-submarin, război electronic și chiar ar putea avea capacitatea de a efectua lovituri împotriva țintelor adverse”.
* PMS 406, sau Unmanned Maritime Systems Program Office, conduce eforturile pentru operațiuni cu vehicule subacvatice fără pilot (UUV) și cu vehicule de suprafață fără pilot (USV, Unmanned Surface Vehicle) ale U.S. Navy (navsea.navy.mil).