Drona Kargo este concepută special pentru aprovizionarea autonomă a pușcașilor marini, marinarilor și soldaților în operațiuni militare sau în misiuni regulate

Intenția de a proiecta, de a construi și de a livra drone aeriene (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) pentru aprovizionarea forțelor navale americane a fost dezvăluită recent de compania Kaman, odată cu publicarea rezultatelor de la testele și domonstrațiile de zbor ale unui model la scară redusă, un aparat UAV-Kargo la scara de 50 la sută. Noua dronă numită Kargo are patru rotoare (un model quadcopter) și va putea transporta o încărcătură (sarcină utilă) de maxim 363 kg (800 lb), fie într-o capsulă atașată dronei, fie suspendată cu un cablu extern rezistent. După succesul programului K-Max Titan și al elicopterului fără pilot K-Max, compania Kaman are în program dezvoltarea unei platforme autonome de livrare pentru greutăți medii, destinată în special nevoilor Corpului de Marină al Statelor Unite (USMC, US Marine Corps), sau în general armatei americane (US Army), chiar dacă cerințele acestora nu sunt încă bine definite, după cum se arată pe mai multe site-uri (verticalmag.com, janes.com, flightglobal.com și altele). Finalizarea cu succes a testelor variantei de dimensiuni reduse (de 50%) din ultimele șase luni a determinat planificarea testelor cu un vehicul autonom la scară normală pentru anul viitor. Ian Walsh, CEO-ul Kaman Corporation, a declarat, „Kargo-UAV va fi singurul sistem din clasa sa conceput special pentru reaprovizionarea autonomă a pușcașilor marini, marinarilor, aviatorilor, soldaților și gărzii de coastă în mediul de luptă generat de operațiunile militare viitoare sau pentru logistica unor misiuni efectuate cu regularitate”. Proiectul Kaman va deveni la finalizare „un nou vehicul aerian fără pilot, optimizat pentru operațiuni logistice expediționare autonome de pe nave militare” și va reprezenta „noul standard” al acestor operațiuni (suasnews.com). Pentru a urgenta realizarea programului și pentru a elimina riscurile din punct de vedere tehnic, Kargo-UAV va integra componente din comerț („de la raft”) cu datele obținute în urma miilor de ore de zbor autonom ale programului Kaman K-Max Titan. Ținând cont de conceptele viitoare ale forțelor armate ale Statelor Unite, Kaman Kargo-UAV va avea un design robust pentru transport și un timp redus pentru a fi pus în funcțiune. „Cu o formă compactă, sistemul se potrivește într-un container standard de transport. Drona este concepută pentru a fi descărcată și operată de doar două persoane”. Ian Walsh spune că proiectul a trecut de la faza de proiectare la testarea zborului în aproximativ nouă luni. Pentru detectarea și evitarea obstacolelor, aterizarea cu precizie și navigația într-un mediu fără GPS, Kaman va utiliza tehnologia companiei Near Earth Autonomy din Pittsburgh, statul Pennsylvania, care îi este partener tehnologic în acest proiect. Companiile au lucrat împreună și la programul K-Max Titan. Pachetul de autonomie al Near Earth este în curs de dezvoltare și acum este testat separat pe o „machetă” a aeronavei. „În ultimul deceniu, tehnologiile autonome au progresat semnificativ. Diferiții senzori din pachetul de autonomie al Near Earth vor permite dronei Kargo să zboare și să aterizeze în siguranță, și să o facă fără GPS”, a declarat Sanjiv Singh, CEO al companiei Near Earth Autonomy. „Asta înseamnă că drona poate naviga în jurul obstacolelor, cum sunt stâlpii, antenele, copacii sau catargele, și poate identifica zonele de aterizare adecvate, fără a fi nevoie de intervenția omului sau de GPS. Astfel de capabilități sunt deosebit de valoroase pentru logistica expediționară deoarece deplasarea nu se face mereu pe același traseu”, a subliniat Sanjiv Singh (verticalmag.com). În prezent, este în curs de finalizare proiectul unui vehicul la scară normală, iar un prototip urmează să zboare înainte de sfârșitul anului 2022. După cum prezintă site-ul flightglobal.com, Kaman spune că acesta va cântări 607 kg și va avea lungimea și lățimea de 7,4 m (sau 24 ft și 4 in) cu brațele rotoarelor pliabile desfăcute. Plafonul de zbor este de peste 10.000 ft (3.048 km) și atinge o viteză maximă de 121 kt (noduri), aproximativ 224 km/h. Pe 17 septembrie, Ian Walsh a declarat pentru publicația Defense News că vehiculul final va avea o autonomie de până la 500 de mile marine (NM sau nm, prescurtare pentru nautical miles), adică peste 900 km, și capacitatea de sarcină utilă până la 1.000 lb (peste 450 kg). Echipele US Marine Corps vor putea transporta marfă, cum ar fi alimente, apă potabilă, muniție, combustibil, piese de schimb și altele, pentru unități navale mici din locații destul de îndepărtate. Același site îl citează pe directorul executiv Ian Walsh, care a spus că „până în prezent lucrările au fost efectuate folosind fonduri interne de cercetare și dezvoltare (R&D, research and development), dar compania urmărește pentru etapele viitoare atât oportunități militare cât și comerciale.