Drona cu aripă fixă care poate trece dintr-un mediu în altul în funcție de cum este comandată de opeator

Până acum, se pare că cele mai multe drone sunt cele aeriene urmate de dronele de teren (terestre) dar, sunt la fel de utile dronele subacvatice (UUV, Unmanned Underwater Vehicle) și dronele de suprafață sau plutitoare (USV, unmanned surface vehicle). Despre preocuparea cercetătorilor pentru dezvoltarea unor drone care să treacă dintr-un mediu în altul, din aer în apă și invers, s-a mai scris în revista on-line dronele.ro. În articolul dronele.ro/drona-care-se-scufunda-si-sare-din-apa-ca-sa-zboare/ a fost prezentată AquaMAV, o creație a cercetătorilor de la Imperial College din Londra. Recent, inginerii de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord (North Carolina State University, cunoscută cu numele NC State) au comunicat informații despre EagleRay XAV (Experimental Cross Domain Autonomous Vehicle), „o dronă amfibie cu aripi fixe, care zboară sau se scufundă în apă, după cum este nevoie” (newatlas.com). Este prima dronă care poate trece în mod repetat din aer sub apă și din imersie în zbor. Proiectul a început în 2014, când echipa de la NC State, condusă de profesorul asistent Matthew Bryant, a câștigat un contract de cercetare propus de compania Teledyne Scientific & Imaging, care a asigurat finanțare și asistență. Teledyne, care sediul în orașul Thousand Oaks, statul California, este specializată în dezvoltarea de soluții tehnice și tehnologice pentru domeniul electronicii, al științelor informației, al materialelor și altele, fiind axată, în primul rând, pe industria aerospațială și de apărare. Principalii coautori, care au colaborat la proiect alături de Matthew Bryant, sunt profesorii sau inginerii, Kara Peters, Ashok Gopalarathnam, Larry Silverberg, Warren Weisler și Mark Anderson de la Teledyne Scientific. Până în primăvara lui 2016, echipa a realizat un prototip, complet funcțional. Primul studiu care descrie drona EagleRay a fost publicat în IEEE Journal of Oceanic Engineering, în octombrie 2017. IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers), cu sediul în New York, este o renumită organizație internațională non-profit care susține progresul tehnologiilor. Este cea mai mare organizație de tehnicieni profesioniști din lume, are peste 365.000 de membri în peste 150 de țări. Documentul, în care se prezenta rezultatul testelor și se apreciau performanțele EagleRay, avea titlul „Testarea și caracterizarea vehiculului cu aripi fixe, fără pilot, care funcționează în medii aeriene și subacvatice”. Câteva imagini, prezentate mai jos, au fost preluate din video-clipul de prezentare transmis pe youtube.com.

Pentru a prelua imagini de sub suprafața apei au fost folosite, până acum, drone aeriene sau drone plutitoare dar, pentru a lua probe de apă sau pentru a efectua inspecții, dronele subacvatice care pot și zbura sunt cele mai potrivite. Drona EagleRay XAV poate fi destinată mai multor feluri de aplicații, cum ar fi, de exemplu, „urmărirea și observarea faunei sălbatice din adâncuri” (news.ncsu.edu, site-ul NC State), „atât din aer cât și de sub suprafața apei” (newatlas.com). Spre deosebire de drona AquaMAV (prezentată în articolul din dronele.ro menționat mai sus), cu numele însemnând „Micro Air Vehicle (MAV) subacvatic”, ale cărei aripi se pliază pentru a se scufunda, la EagleRay aripile rămân întinse. Drona construită de NC State, cu susținere din partea Teledyne, cântărește 12,6 lb (5,7 kg), are lungimea de 55 inchs (140 cm), anvergura aripilor 59 inchs (150 cm) și o elice în partea frontală, cu dublă utilizare, alimentată de un motor electric. După cum arată site-ul news.ncsu.edu, acestea au fost proiecte ca „să permită dronei o deplasare ușoară atât prin aer cât și prin apă”. Construirea EagleRay XAV se face la costuri reduse. Pentru a efectua o gamă largă de operațiuni, în zbor și sub apă, având ca încărcătură utilă diferite tipuri de senzori și dispozitive de comunicație, drona nu are nevoie de o pistă specială pentru lansare. EagleRay poate depăși performanțele unei drone UUV standard, se poate deplasa prin aer, de la o locație la alta, cu o viteză de peste 30 mph (48 km/h). Oferă posibilitatea urmăririi țintei continuu și transferului de date culese, de la platforme submarine la platforme aeriene sau de la sol.