Companiile care nu au fost selectate să construiască aceste vehicule CCA vor continua să facă parte din grupul mai larg de furnizori „pe cheltuiala lor”

Pentru a-și „înzestra” flota de aeronave cu cele mai avansate și performante caracteristici și pentru a o aduce la un nivel superior și competitiv pe plan global, Forțele Aeriene ale Statelor Unite (USAF, United States Air Force) au lansat un program numit CCA (Collaborative Combat Aircraft) prin care vehiculele aeriene de luptă fără pilot (UCAV, Unmanned Combat Air Vehicles) vor putea să opereze în echipe și să colaboreze cu avioanele de luptă cu echipaj de ultimă generație. Conform unui anunț din 2023, USAF intenționează ca până în 2028 fondurile alocate și cheltuite pentru CCA să fie de peste șase miliarde de dolari. Noile modele de drone de luptă trebuie să fie mai puțin costisitoare decât aeronavele pilotate, dar capabile să execute loviturile aeriene, misiunile de recunoaștere și operațiunile de război electronic pentru lărgirea razei de acțiune a avioanelor cu echipaj cu care vor colabora. Succesul programului CCA poate reduce nevoia de suplimentare a escadroanelor cu echipaj. Pentru Forțele Aeriene, programul a devenit „unul dintre eforturile cheie de modernizare a flotei cu capabilități avansate” (defensenews.com). Conform anunțului din 24 aprilie a.c. de la sediul central din Arlington, statul Virginia, Departamentul Forțelor Aeriene (DAF, Department of the Air Force) a luat decizia să continue finanțarea companiilor Anduril Industries Inc. din Costa Mesa, California, și General Atomics (abreviat GA), cu sediul în orașul San Diego din același stat american, „pentru proiectele detaliate privind fabricarea și testarea produselor specifice din cadrul programului CCA”. Conceptele autonome de aeronave de luptă în cooperare ale acestor două mari companii au „concurat” cu proiectele oferite de „giganții” Boeing, Lockheed Martin și Northrop Grumman. Anduril și General Atomics vor continua să proiecteze, să construiască și să testeze primul său lot de drone, cunoscute sub numele de aeronave CCA, dar „cele trei companii care nu au fost selectate pentru aceste opțiuni din contract vor avea alte oportunități de a lucra la următoarele etape ale programului”, rămânând în grupul mai larg de peste 20 de parteneri din industrie care lucrează la CCA și putând concura pentru contracte de producție viitoare. Frank Kendall, secretarul Forțelor Aeriene, a spus în luna februarie că la început s-a dorit reducerea la trei din lista de cinci. Alegerea celor două este, cel mai probabil, motivată de bugetul limitat, dar opțiunea USAF „nu exclude concurența pentru viitorul contract de producție al fazei numită Increment 1”, conform airandspaceforces.com. După cum scrie în articolele care prezintă programul și sistemele CCA (Collaborative Combat Aircraft), de exemplu cele din defensenews.com și defenseromania.ro, „Decizia privind atribuirea contractelor marchează cel mai important pas de până acum, deoarece reprezintă concretizarea produsului care va întruni toate specificațiile și care urmează să fie fabricat la scară industrială”. În declarația din comunicatul de presă al USAF, dl Frank Kendall a spus, „Cu puțin peste doi ani în urmă, ne-am anunțat intenția de a crea aeronave care să lupte în colaborare”. Acum, după adoptarea bugetului pentru anul fiscal 2024, a fost atribuit celor două companii contractul pentru construirea unui lot de produse pentru testare. „Progresul realizat este o dovadă a colaborării cu industria, a cărei investiție, alături de a Forțeler Aeriene, a propulsat decisiv inițiativa”. Noul tip de dronă va utiliza software-ul care îi va permite să zboare autonom, dar și să colaboreze cu avioanele de luptă pilotate în misiunile de luptă comune. De exemplu, această serie de drone de tip UCAV se va „alătura” avioanelor F-35 și noului sistem numit Next Generation Air Dominance, o inițiativă a USAF care să asigure superioritate aeriană, adică „o familie de sisteme” din a șasea generație care să succeadă modelului F-22 Raptor. Anduril a propus aeronava Fury (vezi imaginea alăturată), un vehicul aerian autonom (AAV, autonomous air vehicle) de înaltă performanță, destinat mai multor misiuni (multi-mission), ca prima generație de drone a programului CCA. Andrew Hunter, secretar adjunct al Forțelor Aeriene pentru achiziții, tehnologie și logistică (Assistant Secretary of the Air Force for Acquisition, Technology and Logistics), a declarat reporterilor că se lucrează la un software care să permită dronei zborul complet autonom, recunoscând că, printre alte elemente, este cea mai grea parte a programului. De aici se înțelege, după cum concluzionează și articolul de pe site-ul defensenews.com, că „nu toți participanții la programul CCA lucrează la vehiculul aerian”.