„Pe fondul focarelor de coronavirus (Covid-19), care obligă milioane de oameni să stea acasă, Starship Technologies vede o oportunitate de dezvoltare a afacerii”

Compania Starship Technologies, cu sediul central în San Francisco, statul California, consideră că, în această perioadă, a apărut o oportunitate pentru a-și dezvolta afacerea, transportul unor produse alimentare bazat pe comenzi on-line. Compania mai are un centru pentru „operațiuni de inginerie” în Tallinn, capitala Estoniei, și birouri în Germania, la Londra (Marea Britanie), în Mountain View din comitatul Santa Clara (California) și în Washington, D.C. A fost înființată în 2014 de danezul Janus Friis și estonianul Ahti Heinla, al doilea fiind și director tehnic al companiei (CTO, Chief technology officer). Starship Technologies produce vehicule robotizate (autonome) pentru livrări de bunuri de consum. Micile vehicule fără șofer (self-driving car) „au parcurs zeci de mii de mile, pentru a servi un mare număr de oameni, în peste 100 de orașe din 20 de țări din întreaga lume”. În luna martie a.c. Starship a luat măsuri pentru a opera în mai multe orașe și pentru a eficientiza serviciile oferite. După cum arată sloganul companiei, Starship Technologies „dezvoltă o rețea de roboți gata să facă servicii de livrare oricând și oriunde”, și care „va revoluționa livrările locale” de produse alimentare și de pachete (starship.xyz). O măsură luată recent este realizarea de parteneriate cu unitățile de alimentație care și-au închis porțile din cauza pandemiei Covid-19 (coronavirus). Pentru a face livrări la domiciliu, magazinele de produse alimentare și restaurantele se folosesc în continuare de curieri, sau de unii angajați, care transportă comenzile trimise on-line. Pentru lucrătorii care se deplasează cu pachete la adresa clienților este, totuși, o activitate periculoasă, mai ales dacă echipamentul de protecție este inadecvat. Pe fondul focarelor de coronavirus, „care determină milioane de oameni să stea în casă” (futurism.com), serviciile oferite de Starship sunt nu numai eficiente și simple, dar și mult mai sigure.

A fost, probabil, rațiunea pentru care titlul articolului publicat pe site-ul amintit mai sus este, „Cererea de roboți autonomi de livrare a crescut exponențial”, formulare care preia o parte din declarația lui Ryan Tuohy, directorul (SVB, Senior Vice President) pentru dezvoltarea afacerilor la Starship Technologies, și anume, „Cererea livrărilor fără contact s-a extins exponențial în ultimele săptămâni” (futurism.com). Cu roboții autonomi, care pot transporta o greutate de până la 20 de kilograme, compania își va mări substanțial numărul de utilizatori, pentru că majoritatea oamenilor caută modalitățile prin care să obțină produse alimentare fără a fi nevoiți să părăsească locuința. Vehiculele autonome nu pot fi infectate cu virusul mortal, iar când se întorc din „călătoria de livrare” și așteaptă următorul transport sunt igienizate cu ușurință. Pe site-ul techrunch.com sunt descriși pașii parcurși de la o comandă până la primirea coletului. Persoana care solicită on-line o livrare de produse va lansa cererea (lista cu produsele necesare) de pe telefonul mobil, prin intermediul aplicației Starship (Grocery & Food Delivery), apoi va marca adresa la care vrea să ajungă pachetul și, pe o hartă interactivă, poate urmări deplasarea vehiculului pentru a aprecia momentul predării. „Roboții cu șase roți, care pot traversa străzi, pot urca borduri, pot călători noaptea și se pot deplasa atât prin ploaie cât și pe zăpadă, sunt monitorizați de la distanță. Dacă este nevoie, operatorul uman poate prelua controlul roboților” (techrunch.com). Serviciul de livrare extins a fost realizat în luna august 2019, după o finanțare suplimentară de 40 de milioane de USD. Compania anunța la acea vreme că are intenția să trimită în următorii doi ani mii de roboți de livrare în campusurile universitare din Statele Unite. Pe site-ul futurism.com scria, „Când studenții și profesorii se vor îndrepta spre colegiu vor putea să vadă pe aleile campusului ceva surprinzător, roboți autonomi”. La începutul acestei luni, pe 9 aprilie 2020, compania Starship a anunțat lansarea unui serviciu de livrare a alimentelor în orașul Tempe, statul Arizona. După cum se arată pe site-ul techrunch.com, Ryan Tuohy a declarat, „Așteptăm cu nerăbdare să servim comunitatea din Tempe, deoarece mai multe persoane, care caută modalități de a sprijini afacerile locale, petrec mult mai mult timp acasă. Roboții noștri pot face viața un pic mai ușoară pentru toată lumea”. În Tempe, 30 de roboți independenți se vor deplasa zilnic, între orele 10:30 și 20:30, la cerere, într-o zonă care include mai multe restaurante și un perimetru cu reguli speciale de circulație, o zonă rezidențială, aflată în apropierea Universității de Stat din Arizona (ASU, Arizona State University). Planul pentru viitorul apropiat, mai precis până la sfârșitul anului viitor, cuprinde extinderea livrărilor în 100 de universități.

Atât promovarea companiei, cât și a serviciilor de livrare pe care le oferă cu vehiculele autonome (self-driving local delivery robot), s-a făcut, inclusiv prin publicarea unor videoclipuri pe site-ul youtube.com, încă din urmă cu aproximativ patru ani. Câteva secvețe video au fost extrase din aceste prezentări și redate mai jos.

Compania Starship a răspuns și la câteva întrebări frecvente privind modul de deplasare al roboților săi și modul cum traversează fără incidente străzile foarte circulate. Astfel :

1. străzile și traseul sunt cartografiate înainte și memorate,
2. prin învățare automată (Machine Learning) detectează pietonii, traficul și semnalizările,
3. radarul 3D descoperă dacă sunt vehicule în apropiere,
4. roboții autonomi nu traversează decât atunci când sunt în deplină siguranță,
5. cu ajutorul senzorilor poate ocoli obstacolele și pietonii întâlniți pe traseu.