Testul de zbor al aeronavei de marfă Cessna 208B Caravan supravegheat de la distanță va intra în istorie ca primul zbor al unui avion fără pilot în cabină

Continuare Modelul Cessna 208B Caravan, care a zburat fără pilot în cabină deasupra aeroportului Hollister, transportă o încărcătură de peste 3.000 lbs (1.360 kg) și decolează și aterizează folosind piste scurte. Avioanele regionale de marfă cu performanțe asemănătoare „au un rol esențial în conectarea comunităților și a companiilor din Statele Unite și din întreaga lume” (businesswire.com) pentru că asigură livrarea rapidă a mărfurilor în locuri unde „nu există un serviciu aerian de livrări pachete pentru ziua următoare sau pentru aceeași zi”. Avioanele de tip Cessna Caravan „sunt deosebit de utile pentru că ajung în locații altfel inaccesibile”. Controlul zborului de un operator de la sol, de la distanță, va permite extinderea zonelor care vor benefica de acest serviciu extrem de util. „Compania Reliable Robotics a fost înființată de Robert Rose și Juerg Frefel în anul 2017 pentru de a aduce vehiculele autonome certificate în aviația comercială cât mai curând posibil” (crunchbase.com). În iunie 2023, agenția FAA (Federal Aviation Administration) a acceptat în mod oficial planul de certificare pentru sistemul de zbor autonom al Reliable Robotics. „Planul de certificare folosește reglementările existente pentru aeronavele de transport de categorie normală și nu necesită condiții speciale sau anumite scutiri” (metroairportnews.com). Robert Rose, care este și CEO-ul companiei, a declarat pentru publicația AIN (Aviation International News) că acordarea unui certificat special de navigabilitate permite zborul experimental al unei aeronave fără echipaj sau UAS (Unmanned Aircraft System) în scopuri de cercetare și dezvoltare (R&D, Research and Development), cu unele limitări clare. Companiei i s-a solicitat să depună o notificare privind misiunile aeriene și să zboare într-o limită specificată, adică în linia vizuală (VLOS, Visual Line of Sight) a observatorului de la sol. Conform website-ului ainonline.com, „AIN este cea mai de încredere sursă independentă de știri din domeniul aviației civile și de afaceri din lume”. Este cea mai citită și mai autorizată publicație care acoperă toate aspectele aviației (civile, de afaceri, militare etc.). Avionul Cessna Caravan, care a fost selectat pentru testarea sistemului Reliable, este proiectat și produs de Textron Aviation Inc. Printre mărcile acestei companii sunt Beechcraft, Cessna și Hawker, fiecare în diferite versiuni. „Textron Aviation a livrat peste 3.000 de Cessna Caravan, demonstrând că este cel mai popular avion turbo utilitar din lume” (suasnews.com). Reliable Robotics și-a câștigat poziția de prim furnizor al sistemelor de automatizare prin realizările tehnice de prim rang și prin progresul fără egal în certificarea FAA. Reliable Robotics a lucrat la acest proiect atât cu industria privată, cât și cu armata, iar relația cu Textron Aviation îi oferă șansa îmbunătățirilor continue în domeniul aviației. Chris Hearne de la Textron a declarat, „Zborul cu succes al unui Cessna 208 Caravan fără echipaj reprezintă o piatră de hotar pentru industrie prin aducerea de tehnologii noi în aviație”. O altă entitate importantă care implicată în acest proiect este „compania globală de servicii de aviație” ASL Aviation Holdings, care deține sucursale și sedii în Europa, Asia, Africa și Australia. „ASL operează o flotă de peste 160 de aeronave pentru serviciile de livrări de mărfuri” de pe cele patru continente, lucrând „cu cele mai importante companii din lume de transport expres și platforme de comerț electronic” (forbes.com). Din 2022, colaborează cu Reliable Robotics „pentru introducerea automatizării avansate a aeronavelor în operațiunile sale”. Directorul executiv al companiei, Dave Andrew, a declarat, „ASL inovează mereu pentru a-și servi mai bine clienții, iar parteneriatul cu Reliable Robotics are scopul de a ne permite să oferim livrări fiabile, flexibile și eficiente din punct de vedere al costurilor în zone deservite mai puțin”. Reliable Robotics este membru al Forumului CargoVision, inițiat de ASL Aviation Holdings împreună cu alte companii implicate la vârf în crearea tehnologiilor din aviație pentru creșterea poziției membrilor față de aceste tehnologii și, în general, pentru susținerea operațiunilor aeriene de transport marfă („air cargo operations”). „În prezent, durabilitatea mediului este mai importantă decât oricând și pentru că operațiunile aeriene joacă un rol central în furnizarea de tehnologii cheie și inovatoare din punct de vedere ecologic la progresul aviației” (aslaviationholdings.com). Dl Dave Andrew de la ASL a completat, „Acest zbor istoric este o dovadă a poziției de leader al companiei Reliable în promovarea inovației în domeniul aviației pentru industrie.” Pentru a valorifica progresul semnificativ în pilotarea de la distanță a avionului de marfă Cessna Caravan, compania Reliable Robotics a colaborat cu Forțele Aeriene ale Statelor Unite (U.S. Air Force), examinând împreună modul în care noua metodă de control al zborului poate fi aplicată aeronavelor mari și cu mai multe motoare care participă la diverse misiuni, cum ar fi realimentarea aeriană. Reliable Robotics a lucrat încă din 2021 cu Forțele Aeriene pe baza unei serii de contracte, colaborarea fiind realizată în cadrul programului U.S. Air Force AFWERX*. Cu referire la zborul de test al avionului Cessna Caravan controlat de la distanță, col. Elliott Leigh, directorul programului, a spus, „Această realizare monumentală în domeniul aviației este un exemplu excelent al modului prin care programul AFWERX accelerează schimburile de capacitate ale celei mai mari forțe aeriane din lume. Oportunitățile zborului fără echipaj cu dublă utilizare măresc siguranța aviației și permit o gamă largă de capacități militare autonome în medii interzise”.

* „AFWERX este componenta de inovare a Departamentului Forțelor Aeriene (DAF, Department of the Air Force) susținută de Laboratorul de Cercetare a Forțelor Aeriene (AFRL, Air Force Research Laboratory) care aduce ingeniozitatea de vârf a companiilor mai mici sau start-up din Statele Unite pentru a aborda cele mai presante provocări ale DAF” (afwerx.com). Inițiativa lansează o serie de programe, susținute financiar cu sume relativ mici, „menite să ocolească birocrația și să angajeze noi antreprenori” în programele U.S. Air Force.