Pentru a zbura fără un operator de la distanță este necesar un sistem sigur de detectare și de evitare a obstacolelor. Compania start-up Sabrewing începe teste reale anul viitor.

O problemă relativ simplă pentru dronele mici, detectarea și evitarea obstacolelor întâlnite în timpul zborului, nu și-a găsit rezolvarea, până acum, pentru dronele cargo, dronele destinate transportului de mărfuri. În prezent, cele mai multe dificultăți privind siguranța și reglementările le întâmpină acele companii care se ocupă de proiectarea și construirea dronelor pentru transportul persoanelor în zone urbane, sau dronele taxi. Dronele pentru transport mărfuri (cargo drone) nu sunt la fel de „spectaculoase” ca cele dedicate transportului de pasageri, dar realizarea lor se confruntă cu aceleași probleme de siguranță. În acest domeniu nou, tot mai multe companii testează prototipuri care pot transporta sarcini utile cu greutate de ordinul tonelor. Există o preocupare din ce în ce mai mare pentru acest model de drone și tot mai multe firme se orientează spre realizarea acestora. În 2016, anul când s-a înființat, compania start-up Sabrewing Aircraft din Camarillo, California, anunța că are intenția să producă trei tipuri de drone de marfă (Rhaegal, Draco și Wyvern), cu capacitatea de a ridica 800, 2.500 și 4.400 lb (aproximativ 363, 1.134, respectiv 1.995 kilograme). Sabrewing, nume luat după o specie de dimensiuni mai mari a Păsării Colibri (sau pasărea Muscă), își propunea la acea vreme să efectueze primele zboruri de test, cu unele dintre aceste modele, începând din luna iunie 2019. În prezent, se fac teste cu un aparat de zbor fără pilot (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) Rhaegal de opt ori mai mic decât dimensiunea finală (un model la scara 1:8) în tunel aerodinamic (tunel de vânt). Se caută sisteme care să fie programate pentru a permite detectarea și evitarea obstacolelor în mod automat, iar pentru zborul în siguranță al dronei să nu fie nevoie de un operator. Drona cu decolare verticală (vertical-takeoff) construită de Sabrewing, „botezată” Rhaegal, după numele unuia dintre cei trei dragoni din filmul serial „Game of Thrones” (Urzeala tronurilor), combină datele înregistrate cu o cameră video cu cele de la senzori LiDAR (Light Detection and Ranging), radar, GPS și de la un detector cu infraroșu pentru zboruri de noapte. Într-un raport prezentat de IEEE Spectrum se apreciază că, „împreună pot oferi o imagine mai cuprinzătoare a împrejurimilor unei drone decât orice alt sistem existent”. Ed De Reyes, CEO al Sabrewing Aircraft Company, a declarat despre noul sistem de siguranță că, până acum, „FAA nu a văzut o soluție ca a noastră”. FAA (Federal Aviation Administration) este agenția guvernamentală cu putere de reglementare pentru toate aspectele legate de aviația civilă a Statelor Unite. Pe site-ul futurism.com scrie, „Odată ce compania va fi pregătită pentru adevăratele zboruri de test, care urmează să aibă loc peste insulele din Alaska anul viitor, un pilot va conduce în continuare drona de la distanță”, având la dispoziție informații pentru ghidare de la sistemul de evitare obstacole. Site-ul spectrum.ieee.org precizează motivul, „FAA cere ca orice dronă de peste 22 kilograme (50 lb) să aibă un pilot la distanță, iar drona cargo Rhaegal cântărește până la 1.360 kg (3.000 lb) atunci când este încărcată complet”. IEEE Spectrum este o revistă on-line editată de IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) în care se prezintă știri, analize și opinii despre inginerie, electronică, tehnologie și altele, publicate de redactori proprii sau independenți. Ed De Reyes a spus că primele teste se vor face într-o zonă protejată din Alaska, apoi în toată Alaska și, când FAA va permite, în alte zone din Statele Unite. „Planul este de a câștiga experiență cu tehnologia detectării și evitării”. Anul 2020, sau chiar sfârșitul lui 2019, este un termen rezonabil și foarte posibil pentru efectuarea operațiunilor de test cu drone Rhaegal adevărate, adică de dimensiuni normale. Intrarea lor în serviciu este programată pentru 2023. Până atunci, comunitatea din insula Saint Paul (Alaska, Marea Bering), a semnat o primă comandă pentru 4 Rhaegal și 6 drone mai mari, modelul Wyvern, pentru a asigura aprovizionarea insulei Saint George, de la 76 km sud.

Va urma.