„Puterea microturbinei poate contribui la sistemele hibride, poate genera forța necesară pentru decolare și aterizare verticală”

Dronele aeriene (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) au început să fie folosite, în ultimul timp, în tot mai multe domenii. Numărul aplicațiilor în care interesul față de aceste aparate de zbor fără pilot este în continuă creștere. Conform unui raport recent al Administrației Aviației Federale din Statele Unite (FAA, Federal Aviation Administration) este de așteptat ca piața dronelor comerciale să se tripleze până în anul 2023. Dronele pot fi de un real ajutor pentru aplicații ca livrarea de mărfuri, pentru transportul consumabilelor medicale, la operațiunile de salvare în situații de dezastre naturale și multe altele. Cu siguranță, nu peste mult timp vor fi utilizate pentru transportul în orașe al pasagerilor, ca taxiuri aeriene urbane. Pentru îndeplinirea unor operațiuni complexe este nevoie de un nivel ridicat de siguranță dar, „starea actuală a tehnologiei bateriilor și a motoarelor electrice este un factor limitativ pentru drone”, scrie pe site-ul wired.com. Pentru a mări raza de acțiune, fiabilitatea și durata de zbor, compania start-up UAV Turbines, Inc. a dezvoltat un sistem nou de propulsie, care respectă și cerințele de siguranță. Pentru prima dată, în loc să se bazeze pe baterii și pe motoare electrice, compania aviatică din Florida a echipat UAV cu o microturbină. Motoarele cu reacție eliberează un jet rapid de fluide și, de aceea, mai sunt numite și turbine cu gaze. Aceste tipuri de motoare „sunt recunoscute de mult timp pentru performanțele lor” și pot echipa „atât avioane militare care ating viteze supersonice, cât și avioane de linie cu sute de pasageri la bord” (uavexpertnews.com). Acum, firma UAV Turnbines, Inc. a reușit o nouă abordare pentru creșterea performanțelor de zbor ale dronelor aeriene, a reușit să completeze energia electrică cu energia furnizată de „o microturbină”, o turbină de dimensiunile unui pepene. Zborul inaugural al dronei cu turbină Monarch 5, finalizat cu succes, a fost înregistrat și publicat recent pe site-ul youtube.com. Câteva secvențe sunt redate mai jos. A fost primul zbor al unei drone de dimensiuni medii alimentată cu energie de la o microturbină. „Monarch 5 este o versiune minusculă a motoarelor care se observă pe avioane”, precizează site-ul engadget.com. Cântărește 80 pound (puțin peste 36 kg), are lungimea de 18,5 inch (47 cm) și lățimea de 12 inch (30,5 cm).

Microturbina generează 200 de cai putere și utilizează combustibil standard. Sistemul complet se poate adresa, de exemplu, „unor potențiali utilizatori militari care operează în locații îndepărtate și unde nu există infrastructura pentru încărcarea electrică a bateriilor”, a declarat Kirk Warshaw, CEO-ul UAV Turbines. Cei din companie apreciază că tehnologia lor poate oferi clienților, militari sau comerciali, un sistem de propulsie „fiabil, eficient și sigur”. Drona compactă cu aripi fixe (fixed-wing), care a efectuat primul zbor la sfârșitul lunii august, pe Aeroportul Internațional Griffiss, situat pe fostul amplasament al bazei militare Ggriffiss Air Force Base, cântărește aproximativ 500 pound (peste 226 kg) și are o anvergură de 22 feet (adică 6,7 m). Dronele cu dimensiuni medii, de obicei între 500 și 1.000 pound (sau de la aproximativ 227 la 454 kg), „sunt prea mici pentru motoarele cu jet clasice și prea mari pentru doar o propulsie electrică de la baterie”, a mai spus Kirk Warshaw. Este de remarcat potențialul sistemului pentru piața dronelor de transport pasageri, sau taxiurile aeriene urbane. CEO-ul companiei estimează că motorul va fi gata pentru utilizări comerciale într-un an.