Prin anunțul proiectului „Volley”, Ministerul Apărării din Regatul Unit solicită contribuții din partea industriei și precizează cerințele, dar atrage atenția asupra soluțiilor tehnice excluse

O „notificare de informare prealabilă” (PIN, Prior Information Notice) publicată recent afirmă că Ministerul Apărării din Regatul Unit (MOD sau MoD, Ministry of Defence) a solicitat crearea unui sistem mobil pentru „lansarea rapidă a mai multor vehicule aeriene fără echipaj, sau UAV (Unmanned Aerial Vehicle) cu aripi fixe dintr-un singur lansator”. Inițiativa, cunoscută sub numele de Project „Volley Launcher” sau mai scurt „Pj Volley”, își propune integrarea sistemelor de lansare a dronelor mari (cu greutatea de aprox. 125 kg) în cunoscutele autoutilitare de tip Mercedes Sprinter și Ford Transit. Un singur microbuz va trebui să permită efectuarea operațiunilor de configurare, de lansare și de recuperare a aeronavei. Informațiile despre proiect au apărut pentru prima dată într-un raport al UK Defence Journal, site care, pe lângă știri proaspete din industria de apărare a Regatului Unit, „oferă comentarii și analize pe teme militare, de la politica de securitate națională la deciziile de achiziții publice” (ukdefencejournal.org.uk). Conform noului concept, „fiecare furgonetă va trebui să poată lansa până la 5 drone într-un interval de 4 minute” dintr-o poziție statică și orizontală, ceea ce înseamnă că intervalul dintre lansări va fi de sub un minut. Recuperarea se va face în maximum 10 minute de la lansarea primei drone, sau, după cum scrie în articolul de pe newsweek.ro, „dronele vor fi programate să se întoarcă la bază în 10 minute” (newsweek.ro). Pentru acest nou sistem de drone cu lansare rapidă din proiectul Volley, MoD solicită contribuții din partea industriei și atrage atenția că exclude „lansatoarele autonome” (lansatoarele „care nu sunt operate de un echipaj uman”) și că orice soluție trebuie să fie gata pentru demonstrație și teste pe teren, până pe 25 octombrie a.c. De asemenea, sunt excluse în mod explicit soluțiile cu decolare asistată de rachetă, adică cele bazate pe RATO (rocket-assisted take-off), sistem care „utilizează rachete mici în timpul decolării pentru o forță de tracțiune suplimentară, ajutând aeronavele să accelereze și să se ridice mai repede, în special când au de-a face cu piste scurte sau cu sarcini utile mai mari”. Sistemul RATO este adesea utilizat în aplicații militare, dar „poate îmbunătăți și posibilitățile operaționale ale aeronavelor civile” (blackskyindustries.com). Ministerul Apărării a stabilit că sistemul mobil trebuie să fie „robust, ușor de asamblat și capabil să lanseze drone fără înlocuirea pieselor cu uzură ridicată sau perisabile”. Mai trebuie, „să reziste la efluxul de jet (jet efflux**), la scurgeri de combustibil și la daune provocate de manipulare” și să funcționeze cu o „semnătură minimă (acustică, termică sau vizuală), ascunsă la vedere”. Altă solicitare este, „Unghiul de lansare al sistemului trebuie să fie ușor reglabil pentru a se adapta diverselor caracteristici de decolare ale dronelor”. O înclinare minimă de 8 grade și până la maximum 30 de grade este considerată corespunzătoare” (uasvision.com). Specificațiile tehnice suplimentare publicate de Ministerul Apărării pe site-ul ukdefencejournal.org.uk) includ :

• greutatea dronelor lansate – până la 125 kg,
• viteza minimă de lansare de 60 m/s (peste 200 km/h),
• intervalul de temperatură operațională – -20°C și +55°C,
• capacitate de lansare pe timp de noapte folosind ochelari de vedere nocturnă,
• sistemul complet nu trebuie să depășească 275 kg,
• lansarea se va baza pe un sistem mecanic dezvoltat special pentru acest proiect,
• operarea se va face manual, ideal de către o singură persoană și nu mai mult de trei,
• vehicule folosite – „camion Sprinter cu o caroserie mare” sau o „dubă Transit obișnuită”.

Se mai poate adăuga că, „testele inițiale sunt programate pentru octombrie 2025, primele unități de producție (20 de sisteme) fiind așteptate până în ianuarie 2026, iar costul estimat per unitate este de aproximativ 300.000 de lire sterline” (uasvision.com și newsweek.ro). Programul acordă prioritate dronelor mai ieftine, sistemelor reutilizabile, iar pentru coordonarea eforturilor forțelor armate se va înființa un centru specializat dedicat acestor sisteme. „Deși un sistem complet este binevenit, Ministerul Apărării spune că este deschis și unor soluții parțiale”, ceea ce înseamnă că, dacă sistemul propus de o companie răspunde părțial cerințelor, producătorul este încurajat să participe.

** Termenul „jet efflux” (eflux de jet) se referă la evacuarea unui fluid sau gaz printr-un orificiu, în special cu un jet rapid și concentrat. În explicațiile de pe site-ul goong.com mai scrie că, „este un termen utilizat frecvent în inginerie, fizică, aeronautică și în diverse aplicații industriale, cum ar fi la motoarele cu reacție (unde produce o forță semnificativă) sau în procesele chimice unde fluidele sunt deviate sau concentrate pentru a produce un anumit efect”. Direcționarea efluxului de jet este crucială pentru stabilitatea unei aeronave cu motor cu reacție.