Sistemul FLARES a fost conceput, în primul rând, pentru a fi utilizat pe puntea navelor, dar poate fi eficient într-o mare varietate de scenarii

La Expoziția Maritimă Globală „Sea-Air-Space a Navy League” organizată la începutul acestei luni în centrul National Harbor¹⁾, compania Insitu Inc.²⁾ a prezentat în premieră o soluție inovatoare care permite dronelor cu aripă fixă (fixed-wing) să execute decolări și aterizări pe verticală. Platforma, numită Insitu Integrator VTOL, este formată, în esență, din două sisteme. Prima dintre componente este vehiculul aerian fără pilot Insitu Integrator™ UAS (Unmanned Aircraft System), iar a doua este sistemul FLARES (acronim pentru Flying Launch and Recovery System) al companiei Hood Tech Corp., Mechanical Inc. Conform unui articol de pe site-ul techtimes.com, „lansarea platformei Insitu Integrator VTOL a fost întâmpinată cu entuziasm de specialiștii din industria aerospațială”. Dronele aeriene, sau UAV (Unmanned Aerial Vehicle), cu decolare și aterizare pe verticală (VTOL, Vertical Take-off and Landing) au o mare mobilitate, dar raza lor de acțiune este, de regulă, mai scurtă decât cea a modelelor cu aripi fixe, în primul rând datorită greutății componentelor hardware și a rezistenței aerodinamice, „dar aici intervine FLARES” (newatlas.com). Este un sistem conceput, produs și modificat recent de compania aerospațială Hood Tech³⁾ din orașul Hood River, statul Oregon. Deși poate fi utilizat într-o varietate de scenarii, FLARES este conceput în principal pentru a fi utilizat pe punțile navelor. Modul de acțiune al sistemului FLARES constă în prinderea UAS Integrator și ridicarea acestuia în aer la altitudinea necesară. Drona cu aripi fixe își poate îndeplini acum, după eliberare, zborul și misiunea de supraveghere pe o distanță mai mare, pe o suprafață extinsă și pentru perioade mai lungi de timp, iar FLARES revine pe puntea navei sau la alt loc de aterizare, unde va aștepta revenirea UAS Integrator. Când aceasta se apropie de sfârșitul misiunii, FLARES se ridică din nou în aer și, folosind o parâmă, execută recuperarea. După ce Integrator este coborâtă și ajunge pe puntea navei, sau în locul destinat aterizării, se poate spune că misiunea a fost finalizată. Fiecare modul al sistemului VTOL FLARES a fost astfel proiectat de inginerii de la Hood Tech încât să ofere posibilitatea lansării pe verticală a modelelor UAV cu aripă fixă, „fără niciun compromis” (hoodtechmechanical.com). Altfel spus, „structura sa extraordinară cere zero modificări asupra aeronavei transportate (atât pentru lansare cât și la recuperare), are un impact zero asupra anduranței și crește sarcina utilă a UAV”. Concret, tot ce este necesar ca o dronă să fie pregătită pentru operațiuni VTOL, sunt cârligele mici montate la vârful aripilor. Chiar dacă a fost conceput ca soluție pentru operațiunile specifice navelor maritime, FLARES poate lansa și recupera drone fixed-wing aproape oriunde. Diane Rose, președinte și CEO al Insitu Inc., susține că, „potețialii clienți din industrie pot avea, în sfârșit, totul într-o singură platformă, lansarea verticală cu o capacitate de încărcare mai mare și recuperarea sigură după misiunile cele mai critice, chiar și în cele mai extreme medii maritime, fără a sacrifica spațiul valoros de transport, punte sau hangar”. Cum se întâmplă cu toate dispozitivele sau echipamentele în curs de dezvoltare, și sistemul FLARES a trecut prin mai multe modificări și îmbunătățiri. Un exemplu este versiunea 2.0 anunțată în urmă cu doi ani, pentru care Hood Tech a extins capacitatea sistemului său de lansare și recuperare „pentru a gestiona confortabil” greutăți ale aeronavelor de până la 45 kg. Varianta FLARES anterioară manevra drone de aproximativ 25 kg. În prezent, s-a ajuns la versiunea FLARES 2.2. Este o dronă multicopter cu patru brațe, fiecare braț având la capăt câte două elice așezate una deasupra celeilalte. În partea inferioară a ambarcațiunii se află un mecanism care se prinde de corpul dronei cu aripă fixă. Sistemele FLARES sunt robuste, cu o marjă mare de siguranță și eficiență. Pe site-ul companiei Hood Tech scrie, „Cu o defecțiune la motor, FLARES poate finaliza operațiunea de lansare și de recuperare a dronei cu aripi fixe fără daune secundare”. Sistemele FLARES „au fost testate riguros în condiții extreme, de la -20⁰C până la +45⁰C, pe ploaie, zăpadă și praf” (hoodtechmechanical.com). Inclusă în pachetul oferit de filiala companiei Boeing (Insitu Inc.), împreună cu sistemul FLARES al companiei Hood Tech, drona Integrator UAS cu aripă fixă, nemodificată, poate zbura până la 16 ore continuu cu o sarcină utilă maximă de 40 lb (18 kg). Insitu susține că acest transport nu ar fi posibil dacă drona ar fi îngreunată cu un sistem propriu VTOL integrat. Va urma.

¹⁾ National Harbor din statul american Maryland este un centru comercial renumit, printre altele, că poate fi pe tot parcursul anului „o gazdă primitoare” pentru concerte, festivaluri, expoziții și multe alte evenimente. Este situat de-a lungul râului Potomac, la sud de Washington, D.C.

²⁾ Subsidiara Insitu Inc. a fost înființată și este deținută în totalitate de Boeing Company. „Insitu proiectează, dezvoltă, produce și operează sisteme de aeronave fără pilot (UAS) rentabile și de înaltă performanță” (crunchbase.com).

³⁾ Hood Tech Corp., Mechanical Inc. este o companie privată cu sediul în orașul Hood River, port pe râul Columbia, reședința comitatului cu același nume din statul Oregon. Numele orașului provine de la râul Hood care trece prin apropiere. Echipa Hood Tech Mechanical asigură instruire și asistență oriunde este nevoie, la fața locului. Membrii echipei pot fi apelați oricând (24/7) pentru a răspunde la întrebări sau pentru a ajuta la orice probleme care apar. Pe site-ul companiei se mai precizează că, „În cazul în care ceva se deteriorează, stocăm o gamă completă de piese capabile să vă readucă la zbor cu un timp de nefuncționare minim” (hoodtechmechanical.com).