Bell Textron a fost selectată pentru faza programului SPRINT (DARPA) care include „proiectarea detaliată, construcția, teste la sol și certificarea unui demonstrator”

Pentru finalizarea Fazei 2 din programul SPRINT (SPeed and Runway INdependent Technologies), Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată în Apărare (DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency) a selectat compania Bell Textron Inc. Comunicatul de presă emis recent de Bell, pe 9 iulie, precizează că obiectivul acestei faze este „finalizarea proiectării, construcția, testarea la sol și certificarea unui demonstrator X-Plane”, o aeronavă fără pilot „experimentală, de mare viteză, independentă de pistă”. Bell Textron, un producător aerospațial american cu sediul central în Fort Worth, statul Texas, este o filială deținută în totalitate de compania Textron Inc. La fabricile din Fort Worth și Amarillo (Texas), Bell produce elicoptere militare, iar în Mirabel, provincia canadiană Quebec, produce elicoptere comerciale. Textron Inc. este recunoscută peste tot în lume mai ales pentru mărcile sale, precum Cessna, Bell, Beechcraft, Pipistrel, Jacobsen, Kautex, Lycoming și altele fiind „o companie multi-industrie care își valorifică rețeaua globală de afaceri din domenii precum aeronautic, al apărării, industrial și financiar, pentru a oferi clienților soluții și servicii inovatoare” (bellflight.com). Acum, Bell Textron a primit finanțare pentru faza de construcție a X-Plane din cadrul programului SPRINT datorită unui design propriu de dronă, care a prevalat față de oferta concurentă de tip „evantai în aripă” (fan-in-wing) de la filiala de cercetare în aviație și aeronautică a companiei Boeing specializată în vehicule aeriene fără pilot cu destinație specială, unitatea Aurora Flight Sciences (airandspaceforces.com). După cum explică site-ul amintit și un alt articol de pe uasvision.com, „Faza 1A a programului SPRINT a început la sfârșitul anului 2023 cu mai mulți competitori, printre care Northrop Grumman și Piasecki Aircraft Corp. Proiectele Aurora și Bell au fost alese pentru a trece la Faza 1B în luna mai 2024”. La acea vreme, „un prim zbor era preconizat în termen de 36 de luni, DARPA sugerând și că Faza 2 ar putea continua cu doi contractori”. Acum, DARPA a decis să continue doar cu noul concept al Bell Textron. Un purtător de cuvânt al agenției a confirmat pe 9 iulie pentru Breaking Defense, „lider al știrilor digitale despre strategia, politica și tehnologia apărării globale”, că „singura companie pentru a doua fază a programului SPRINT a rămas Bell” (breakingdefense.com). Pentru programul experimental (coordonat de DARPA și US SOC) „a câștigat conceptul nou de dronă cu elice pliabile” (airandspaceforces.com). Agenția Departamentului Apărării (US Departemnt of Defense, abreviat USDOD sau mai scurt DoD), departament executiv al guvernului federal însărcinat cu supravegherea și coordonarea celor șase forțe armate ale Statelor Unite, se așteaptă ca Faza 2 „să culmineze cu prezentarea unui demonstrator” în 2027. Faza 3, care va însemna demararea testărilor de zbor, este planificată pentru 2028. În comunicatul companiei, Jason Hurst, vicepreședinte executiv pentru inginerie și membru al echipei de conducere executivă a Bell Textron din noiembrie 2022, a spus, „Bell este onorată de selectarea pentru următoarea fază a programului SPRINT și este încântată să demonstreze o aeronavă complet nouă, dotată cu prima tehnologie de oprire/pliere” (stop/fold technology). „Aceasta este o realizare la care lucrăm de peste zece ani, deoarece am valorificat istoria noastră de aproape 90 de ani de dezvoltare a X-plane pentru a aduce noi tehnologii combatanților noștri”. Imaginea conceptului creat de Bell pentru programul SPRINT (vezi „ilustrația” de sub titlul articolului) prezintă „o aeronavă care decolează asemenea unui elicopter, apoi își înclină aripile și zboară cu puterea unui avion cu reacție”. X-Plane își va demonstra capacitățile pentru forțele de operațiuni speciale (Special Operations Forces), oferind în același timp caracteristicile pe care Forțele Aeriene (US Air Forces, pe scurt USAF) le caută pentru modelul său Agile Combat Employment (ACE) de dispersie a forței. Conceptul operațional ACE este orientat pe asigurarea supraviețuirii și pe creșterea puterii de luptă a forțelor aeriene prin utilizarea unor locații de operare dispersate, desfășurare rapidă și mișcare imprevizibilă. „ACE pune accent pe utilizarea unor forțe mai mici și mai mobile și pe operarea din diverse locații, mai degrabă decât să se bazeze exclusiv pe baze fixe mari, o abordare care își propune să facă operațiunile aeriene mai rezistente și mai greu de vizat de potențialii adversari” (airuniversity.af.edu). Proiectul SPRINT, coordonat în comun de DARPA și de Comandamentul Operațiunilor Speciale (US Special Operations Command), „prevede o aeronavă fără pilot (X-plane) care poate decola și ateriza pe verticală de pe suprafețe nepregătite, poate zbura cu viteze între 400 și 450 de noduri (peste 510 mph sau peste 830 km/h) și plana în medii austere”, potrivit DARPA. Agenția a declarat că speră „să valideze tehnologia de bază, care ar putea fi adaptată ulterior în aeronave de diferite dimensiuni și modele” (breakingdefense.com). Compania Bell a demonstrat întreaga succesiune a funcționării, reglării, plierii rotorului și tranziția la tracțiune a reactorului pe pista de testare de mare viteză a Bazei Forțelor Aeriene Holloman (Holloman High Speed Test Track). Alte teste, inclusiv tehnologiile de control al zborului și de reducere a riscurilor, s-au efectuat în tunelul aerodinamic al Institutului Național pentru Cercetare Aviatică (NIAR, National Institute for Aviation Research) de la Universitatea de Stat Wichita (Wichita State University). Evoluția fazelor programului SPRIT este urmărită cu mare interes de agenția DARPA, motiv pentru care, „Va urma”.