„Construcția primului prototip al dronei subacvatice de înaltă rezistență Manta Ray a fost finalizată”, a declarat recent compania americană de apărare Northrop Grumman

Agenția de cercetare și dezvoltare (R&D, Researche and Development) a Departamentului Apărării al Statelor Unite (în continuare DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency) a inițiat un program prin care să fie realizată „o nouă clasă de drone submersibile”. DARPA este responsabilă de dezvoltarea tehnologiilor utilizate de armata americană. Agenția, despre a cărei activitate și unele dintre realizări s-a mai scris în articole ale revistei on-line dronele.ro (se pot regăsi ușor prin fucția Search din pagina principală), beneficiază de susținere din partea autorităților și, pe această bază, „profită rapid de oportunități pentru a-și îndeplini misiunea în mod eficient” (darpa.mil). Programul este denumit Manta Ray, iar dronele subacvatice (UUV, uncrewed underwater vehicle) omonime au o rază mare de acțiune, pot transporta timp îndelungat o sarcină utilă considerabilă și pot participa la mai multe misiuni. Numele ales pentru UUV provine de la peștele ale cărei formă și mișcări le imită. Cele două specii de Manta Ray aparțin genului Mobula, una este mai mare și atinge 7 metri (23 ft) în lățime și una mai mică de 5,5 metri (18 ft). Ambele au aripioarele pectorale în formă de triunghi, aripioarele cefalice în formă de corn și o gură mare în partea din față. Peștele Manta Ray are cel mai mare creier și cel mai ridicat raport creier-corp dintre toți peștii. „Manta” vine din portugheză și din spaniolă, înseamnă pelerină sau pătură. Datorită aripioarelor de pe cap, asemănătoare unui corn ascuțit de rinocer, aspectul pare „fioros” și uneori sunt numiți „peștii diavol”. Compania americană Northrop Grumman a finalizat recent construcția primului prototip al vehiculului subacvatic fără echipaj (Manta Ray) și a oferit imagini cu bancul de testare complet, la dimensiuni reale. Pentru moment, compania aerospațială și de apărare a lansat doar o fotografie a prototipului, cu o secțiune din coada dronei în întuneric, pentru a ascunde câteva detalii interesante. Abordarea este mai mult sau mai puțin la fel cu aceea pe care Northrop Grumman și United States Air Force (USAF) au avut-o cu „mult așteptatul bombardier B-21 Raider” (theaviationist.com). Proiectarea și dezvoltarea UUV de către Northrop Grumman se face în cadrul programului Manta Ray al agenției DARPA. Pasul care urmează realizării primei asamblări va fi testarea efectivă, despre care compania a declarat că „va avea loc la un moment dat în decursul acestui an”, scrie theaviationist.com, navalnews.com și altele. În articolul dedicat de pe site-ul popularmechanics.com scrie că, „silențioasă și greu detectabilă, această dronă promite o nouă abordare a colectării de informații”. Noua dronă subacvatică, asemănătoare „uneia dintre cele mai grațioase și maiestuoase creaturi din ocean”, va funcționa mult timp în mod autonom transportând sarcini utile, cum ar fi senzori și arme. Conform afirmației dr. Kyle Woerner, manager de program în Biroul de Tehnologie Tactică (Tactical Technology Office) al DARPA, „Proiectul Manta Ray a apărut cu adevărat din nevoia de a înțelege mai multe despre mediul oceanic și de a putea avea vehicule subacvatice care durează mai mult decât de ordinul a câteva ore sau câteva zile”. Scopul declarat al proiectului este de a dezvolta „un vehicul subacvatic autonom care să funcționeze pe cont propriu, colectând energie și îndeplinind orice misiune dată”. Proiectul Manta Ray a început în 2020, iar obiectivul a fost crearea unei clase noi de vehicule subacvatice autonome, cu o durată lungă de funcționare și capabile să îndeplinească „misiuni cu cât mai puțină supraveghere umană”. În articolul de pe site-ul twz.com, se precizează că detaliile privind dimensiuni ale prototipului nu au fost făcute publice. „The War Zone” este o resursă esențială de informații pentru cei din industria apărării, pentru comunitatea de securitate națională și publicul interesat de domeniul militar (twz.com). Compania Northrop Grumman descrie UUV Manta Ray drept un „planor foarte mare” inspirat din „alunecarea grațioasă” pe care o are peștele pe care îl copiază. Nu este un planor marin subacvatic în adevăratul sens al termenului pentru că în loc de propulsoare, sau elice, pentru deplasarea înainte folosește propulsia prin flotabilitate. În conformitate cu specificațiile agenției DARPA pentru proiect, prototipul Manta Ray a fost proiectat pentru „misiunile în medii oceanice în care oamenii nu pot ajunge”. În imaginile cu bancul de testare în dimensiuni normale, publicate inclusiv pe site-ul youtube.com, se poate observa „prezența unor elice în partea din spate, care par să fie două, mai degrabă decât patru” (twz.com). Împreună cu specialiști ai companiei Seatrec, a fost proiectată „o tehnologie de recoltare a energiei, aparent capabilă să alimenteze Manta Ray pe distanțe și durate aproape nelimitate”. Modul de economisire a energiei rămâne neclar, dar Northrop Grumman susține că acesta permite dronei să stea ancorată pe fundul oceanului și să „hiberneze” într-o stare cu un consum redus de energie. Autonomia de care are nevoie un astfel de vehicul subacvatic pentru a fi eficient din punct de vedere operațional ridică o serie de probleme de comunicații și de comandă și control, care devin „mai dificile sub valuri decât deasupra acestora”. Conceptul „Mission Unlimited UUV Station” de la Northrop-Seatrec își propune să rezolve această problemă, dar „în prezent există doar pe hârtie”. Va urma.