Elroy Air a primit, de la diverși clienți, mai multe comenzi pentru Chaparral, drona cu autonomie de până la 300 de mile (500 km) și capacitate maximă de 500 lb (5 kg)

Intenția exprimată în urmă cu aproape doi ani de echipa companiei Elroy Air din San Francisco de a construi o platformă aeriană fără pilot (UAS, Unmanned Aircraft Systems) pentru transportul la distanță mare a încărcăturilor grele a prins contur. Articolul din revista on-line dronele.ro din luna februarie 2019 (vezi, chaparral-va-căra-aprox-500-km…) nu s-a încheiat cu expresia „Va urma”, care de obicei arată că se întrevăd etape noi sau o dezvoltare viitoare, în acest caz în industria dronelor. Acum, se poate spune că ar fi fost termenul potrivit pentru că recent a fost publicat anunțul privind etapa de pre-producție a dronei Chaparral C1, un model UAV (Unmanned Aerial Vehicle) cu decolare și aterizare pe verticală (vertical take-off and landing, pe scurt VTOL) pentru deservirea operațiunilor rapide de logistică. Din 2019, când a fost prezentat pentru prima dată un prototip al aeronavei, design-ul și sistemul de transport al sarcinii utile, sau containerul („lada”) pentru marfă, au fost îmbunătățite semnificativ. Imaginile redate mai jos, preluate de pe site-ul companiei Elroy Air (elroy.com), redau în detaliu unele componente ale UAV Chaparral. În luna ianuarie a.c. compania a venit cu informații despre aceste modificări și adaptări, despre aplicațiile la care poate fi folosită drona autonomă Chaparral și despre potențialii utilizatori. „Fluxurile de bunuri de larg consum, de consumabile medicale sau de piese pentru mașini sunt esențiale pentru viața și industria modernă”. Elroy Air consideră că „accesul la acestea ar trebui să fie imediat”. Logistica este „un element vital al civilizației” (elroy.com). Un domeniu cu o creștere rapidă în ultimul timp este livrarea autonomă de mărfuri și dronele aeriene de livrare ale unor companii consacrate, Zipline sau Google (deținută de Alphabet) prin proiectul Wing, au pătruns cu succes pe această piață. Autonomia în livrarea aeriană înseamnă „scoaterea din ecuație a piloților”, iar realizarea unor siteme VTOL noi și performante „simplifică munca de încărcare și descărcare a mărfurilor”. Referindu-se la Zipline, Alphabet și altele, pe 27 ianuarie a.c. site-ul theverge.com scria că, „În timp ce aceste companii se concentrează pe livrarea cu drone a articolelor de mici dimensiuni și cu o greutate redusă, firme precum Elroy Air explorează transportul unor încărcături mai mari”. Prima versiune a dronei Chaparral va transporta marfă în greutate de 300–500 lbs (136-226 kg) pe o distanță de 300 de mile  (482 km) având nevoie de o zonă de decolare, respectiv de aterizare, de doar 50 sqft (sau ft²), adică aproximatix 4,65 m². Sistemul VTOL, de ridicare pe verticală și pentru aterizare, este completat de grupul motopropulsor hibrid-electric care asigură zborul înainte (pe orizontală) și anduranța ridicată, folosind patru elice pivotante. Aeronava se comportă ca o combinație între un elicopter și un avion de mici dimensiuni. Chaparral C1 depășește capacitățile limitate de sarcină utilă ale dronelor de livrare existente și poate fi utilizată fără infrastructura necesară avioanelor de mărfuri (cu pilot) care operează în prezent. Mărfurile sunt încărcate într-o „ladă” special concepută, care poate fi ridicată și coborâtă în mod complet autonom. Co-fondatorul și președintele companiei Elroy Air, Clint Cope, a declarat că Chaparral va fi o legătură logistică vitală pentru întreaga lume, în zonele rurale îndepărtate sau acolo unde drumurile sunt nesigure, unde până astăzi transportul era dificil sau dura foarte mult timp. „Transportul aerian este posibil acum fără aeroporturi. Drona poate fi pilotată de la distanță și se conformează regulilor autorităților aviației civile și politicii de integrare în spațiul aerian. Chaparral poate livra pachete mari direct la docurile de încărcare cu o viteză de cinci ori mai mare decât camioanele” (elroy.com). Aeronava poate ateriza, livra marfa, poate ridica o altă încărcătură și poate decola din nou, „totul în doar câteva minute și fără vreo interacțiune a unui operator”. Scopul pentru care a fost reproiectată drona Chaparral este de a transporta marfă în cutii aerodinamice ușoare, încărcate în prealabil de personalul de la sol și preluate autonom de aeronavă înainte de decolare. Rezultatul este „o bandă transportoare bidirecțională care traversează cerul pentru transportul expres de mare capacitate”. Drona a fost astfel proiectată și pentru a avea loc într-un container standard de 40 ft (shipping container, cu dimensiuni exterioare conform specificațiilor de 1.219,2 cm lungime, 243,84 cm lățime și 259,08 cm înălțime), sau într-un avion de marfă (cargo transport aircraft) C-130 Hercules, putând astfel să fie expediată rapid oriunde în lume. Chaparral va deveni „componenta care zboară” a unui sistem integrat de logistică aeriană autonomă, de mare capacitate (elroy.com). Compania producătoare (Elroy Air) din San Francisco a anunțat că a încheiat acorduri pentru a livra peste 500 de aeronave Chaparral unor clienți comerciali, din domeniul de apărare și din cel umanitar, acestea ridicându-se la valoarea de peste 1 miliard de dolari. Într-o notă suplimentară, articolul de pe site-ul theverge.com arată că, „deoarece în comunicatul de presă compania se referă la intenția unor clienți de face comenzi, nu este clar dacă toate aceste acorduri sunt și tranzacții încheiate definitiv”. Va urma.