Marina Statelor Unite (US Navy) a anunțat pe 7 iunie că este pentru prima dată în lume când o dronă a realimentat în aer un avion de vânătoare

Marina americană (US Navy) a anunțat recent că un avion de vânătore Super Hornet F/A-18F a fost realimentat în aer de o nouă dronă (UAV, Unmanned Aerial Vehicle) Boeing, numită „cisterna” MQ-25A Stingray. Operațiunea a fost primul test important pentru dronele Stingray, concepute special de Boeing pentru alimentarea avioanelor care operează de pe portavioane. Numele a fost inspirat, probabil, de la o anumită familie de calcani, pești cartilaginoși înrudiți cu rechinii dar de care se deosebesc pentru că se deplasează folosind aripile pereche laterale. Aceștia frecventează, mai ales, apele marine de coastă din zonele tropicale și subtropicale ale globului pământesc. Ca fromă, drona MQ-25A se aseamănă cu animele marine descrise. Un aparat de zbor MQ-25 Stingray (fără echipaj) a zburat pentru prima dată în luna septembrie 2019. Testul de la începutul lunii iunie a.c. a fost un succes și, totodată, prima reușită din lume de alimentare în zbor a unui avion cu ajutorul unei drone, după cum au declarat oficialii US Navy (cbsnews.com). În timpul zborului de test, drona construită de Boeing s-a conectat la avionul militar de vânătoare cu un furtun prin care s-a transferat combustibilul. Ambele aeronave au zburat de pe Aeroportul MidAmerica St. Louis din Mascoutah, statul Illinois. Aeroportul este situat lângă Scott Air Force Base, bază aeriană a Forțelor Aeriene ale Statelor Unite (USAF, United States Air Force). În timpul testului, cele două aeronave s-au situat la doar 20 de metri una de cealaltă. Avionul Super Hornet s-a apropiat din spate, s-a ridicat într-o poziție convenabilă alimentării și, după realizarea legăturii prin extinderea furtunului de transfer dinspre dronă, a început procesul de realimentare, a primit combustibil din ARS (aerial refueling store), rezervor transportat de MQ-25A Stingray. Videoclipul alăturat a fost publicat de Boeing pe site-ul youtube.com la câteva zile după efectaurea zborului de test.

După cum a susținut într-o conferință de presă Dave Bujold, director pentru programul MQ-25 al companiei Boeing, din cele 500 de kilograme de combustibil disponibile au fost transferate 325, în timp de aproximativ 4,5 ore. „Sistemele fără pilot, împreună cu forța noastră tradițională de luptă, oferă capacități suplimentare pentru a oferi luptătorilor avantajul de care au nevoie pentru a lupta, a învinge și a descuraja potențialii agresori”, a declarat Chad Reed, șef al programului de transport aerian fără pilot al Marinei, pentru CBS News. Drona-cisternă de realimentare aeriană va permite aeronavelor marinei americane să zboare mai mult timp și mai departe. Programul de teste a început cu avionul Super Hornet, dar se are în vedere trecerea la alte modele de avioane militare. Datele obținute despre interacțiunea dintre aeronave, orientarea și controlul turbulențelor etc. vor fi analizate și verificate pentru a aplica adaptări, dacă vor fi necesare. Oficiali ai US Navy și Boeing au declarat că intenționează să efectueze, tot în acest an, teste pe un portavion, în primul rând pentru a verifica manevrele de pe punte. Această tehnică nouă de realimentare în zbor va permite luptătorilor aerieni ai unităților US Navy să își redimensioneze „aria de acoperire” (businessinsider.com). Pe site-ul futurism.com se arată că testul încheiat cu succes a demonstrat că aeronavele militare fără echipaj vor putea servi și altor scopuri, nu numai misiunilor de tip ISTAR (intelligence, surveillance, target acquisition and reconnaissance). În plus, „avioanele de luptă cu echipaj uman, și foate scumpe, vor fi disponibile pentru alte sarcini”. Programul de realimentare cu drone, denumit MQ-25, a fost descris de Chadd Reed ca „primul pas către un viitor în care flota de transport este mărită prin sistemele fără pilot”. Potrivit acestuia, dronele vor fi „multiplicatori de forță”, deoarece eliberează luptătorii și degrevează piloții de sarcinile privind realimentarea din timpul misiunilor (cbsnews.com).