Zborul de la Centrul Aerospațial Național Tāwhaki, la 1.800 de metri altitudine, a încheiat prima campanie de teste. Acum, Kea Atmos este pregătită pentru altitudini mai mari.

La începutul acestei luni, decembrie 2024, au fost publicate mai multe articole care descriu primul zbor al aeronavei fără echipaj Atmos Mk1 dincolo de linia de observare (BVLOS, beyond visual line of sight). Realizare a companiei Kea Aerospace din Noua Zeelandă, aeronava s-a ridicat până la 6.000 fts (1.800 metri), atingând „altitudinea țintă”, și a zburat timp de aprox. 90 de minute deasupra unui teritoriu îngust numit Kaitorete Spit care se întinde de-a lungul coastei Canterbury în Insula de Sud a Noii Zeelande. Kaitorete este o limbă de pământ între ape cu lungimea de 25 km și 3,5 km lățime în zona cea mai largă, care, deși este foarte joasă, nu este inundabilă. Kaitorete a fost identificată ca una dintre cele mai favorabile locații din lume pentru industria aerospațială. „Terenul bifează toate căsuțele privind criteriile tehnice esențiale aerospațiale și de lansare și este perfect plasat pentru a oferi acces la multe dintre orbitele dorite” (tawhaki.co.nz). Decolarea aeronavei într-o dimineață a lunii noiembrie a.c. s-a efectuat folosind pentru prima dată instalațiile și pista Centrului Național Aerospațial Tāwhaki (Tāwhaki National Aerospace Centre). Se poate spune că două premiere au avut loc simultan. După un zbor planat și spectaculos, Kea Atmos Mk1 a aterizat lin în același loc, înapoi la Tāwhaki. Pe site-ul woodworks.events, Centrul Aerospațial Național Tāwhaki este descris ca fiind, „o instalație multifuncțională situată într-una dintre cele mai bune locații din lume pentru descoperirea de noi orizonturi”. Cu acest zbor al aeronavei Atmos, compania Kea Aerospace „a marcat finalizarea campaniei de testare la altitudine joasă, care a inclus alte douăsprezece zboruri efectuate anterior de aeronava Atmos”. Acum, echipa pregătește aeronava pentru altitudini mai mari, după cum scrie site-ul unmannedairspace.info, care preia o declarație publicată recent pe site-ul keaaerospace.com. Dr. Daniel Price, om de știință din compania Kea Aerospace, a spus, „în noiembrie am făcut un salt uriaș spre stratosferă”. Referindu-se la locul de unde s-a efectuat primul zbor BVLOS de test și unde au folosit noul hangar și noile dotări, centrul de cercetare și dezvoltare (R&D, abreviere la Researche and Development) Tāwhaki, dr. Daniel Price a adăugat, „mulțumim enorm echipei dedicate de la Tāwhaki pentru sprijinul acordat”. Infrastructura Centrului Național Aerospațial Tāwhaki „joacă un rol esențial în promovarea industriei aerospațiale din Noua Zeelandă”, conform site-urilor amintite mai sus. Aeronava Kea Atmos Mk1 a fost concepută pentru a fi incredibil de ușoară și de eficientă. Are o anvergură de 12,5 metri, „cu 1,5 metri mai lată decât un avion Cessna 172 Skyhawk”, și cântărește mai puțin de 40 kg, „aproximativ greutatea unui cimpanzeu Bonobo” (Pan paniscus), denumit anterior „cimpanzeul pitic”. Pe site-ul companiei mai scrie, „Alimentată de echivalentul energetic al unui uscător de păr”, Kea Atmos este proiectată să depășească limitele a ceea ce este posibil în zborul durabil”. Kea Aerospace dezvoltă o aeronavă fără pilot, alimentată cu energie solară, care va zbura fără oprire în stratosferă luni întregi, pentru a colecta imagini aeriene de înaltă rezoluție. Cu emisii zero, Kea Atmos va funcționa la o altitudine de aproximativ 65.000 ft (20 de km), deasupra traficului aerian convențional. În luna aprilie a.c. pe site-ul companiei scria, „compania aerospațială Kea Aerospace cu sediul în orașul Christchurch a obținut cu succes sprijin din partea guvernului Noii Zeelande pentru a colabora cu Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu” (NASA, National Aeronautics & Space Administration). Fondată în 2018, Kea Aerospace colaborează cu entități de la NASA pentru „promovarea tehnicilor de observare a pământului de la altitudine mare”. Prioritatea pentru aeronava Kea Atmos este achiziționarea de imagini aeriene, dar anduranța mare va oferi o platformă pentru o varietate de alte tipuri de aplicații, în funcție de sarcina utilă (christchurchnz.com). Proiectul se va concentra pe utilizarea „avionului stratosferic” alimentat de energie solară al Kea Aerospace pentru a monitoriza calitatea apei de coastă, o problemă cheie de mediu în Noua Zeelandă. „Ecosistemele de coastă sunt unul dintre cele mai uimitoare și valoroase atuuri ale acestei țări”, a spus dr. Daniel Price. Râurile din Noua Zeelandă se termină pe coastă și se confruntă cu o amenințare continuă de poluare, în principal din activitatea agricolă. „Există pe orbită sateliți destul de performanți care ne ajută să monitorizăm lucrurile, dar vrem să le aducem puțin mai aproape de casă. Cu tehnologia Kea Aerospace, putem monitoriza ce se întâmplă cu o rezoluție mult mai mare decât sateliții, și asta este ceea ce este de interes pentru NASA”. Acum, se așteaptă apropierea verii, când se vor deschide ferestre meteo care permit „misiuni mai îndepărtate, mai sus și cu timp mai lung decât oricând”, a mai spus dr. Daniel Price.